Nieuw onderzoek toont aan dat een snelgroeiend milieuwetenschappelijk veld - dat de effecten van de natuur op het menselijk welzijn meet - een diversiteitsprobleem heeft dat zijn vermogen om universele wetenschappelijke claims te maken bedreigt.

Het veld, dat psychologie en milieuonderzoek combineert, heeft tal van belangrijke onderzoeken opgeleverd waarin de voordelen van de natuur, bossen en parken voor het menselijk welzijn en de geestelijke gezondheid, waaronder geluk, depressie en angst, worden beschreven. De bevindingen zijn gepopulariseerd door boeken als Your Brain on Nature en The Nature Fix , die pleiten voor de gezondheidsvoordelen van het buitenleven.

Maar toen onderzoekers van de Universiteit van Vermont een decennium van onderzoek uit het veld analyseerden - 174 peer-reviewed studies van 2010 tot 2020 - ontdekten ze dat de deelnemers aan de studie overwegend blank waren en dat BIPOC-gemeenschappen (Black, Indigenous, People of Color) sterk ondervertegenwoordigd waren . Meer dan 95% van de onderzoeken vond plaats in westerse landen met een hoog inkomen in Noord-Amerika, Europa en Oost-Azië - of verwesterde landen zoals Zuid-Afrika - terwijl onderzoek in het Zuiden grotendeels ontbrak. Minder dan 4% van de studies vond plaats in landen met een gemiddeld inkomen, zoals India, zonder studies in lage-inkomenslanden.

Deze kleine steekproef van de mensheid maakt het moeilijk voor het veld om op geloofwaardige wijze universele wetenschappelijke beweringen te doen, zeggen de onderzoekers, die hun bevindingen vandaag publiceerden in Current Research in Environmental Sustainability .

"Dit veld heeft een groot potentieel om urgente problemen aan te pakken - van de wereldwijde crisis in de geestelijke gezondheidszorg tot duurzaamheidsinspanningen wereldwijd - maar om dit te doen, moeten we de diversiteit van de wereldbevolking, culturen en waarden beter weerspiegelen", zegt hoofdauteur Carlos Andres Gallegos-Riofrio van het Gund Institute for Environment van de Universiteit van Vermont.

Slechts één studie in Afrika? Dat is RAAR

Gallegos-Riofrio schrijft een historische analyse uit 2012 van menselijke psychologie en gedragswetenschap toe als inspiratie voor het onderzoek. Dat eerdere team, geleid door Joseph Henrich, benadrukte het probleem van het trekken van universele conclusies over menselijk gedrag uit experimenten waarbij voornamelijk studenten uit landen die WEIRD (Western, Educated, Industrialized, Rich en Democratic) gebruikten, werden gebruikt. Aangezien de meeste mensen in niet-WEIRD-landen leven, met verschillende stijlen van perceptie, redenering en waarden, betoogde het team van Henrich dat WEIRD-studies universele wetenschappelijke beweringen niet op geloofwaardige wijze konden ondersteunen.

Het UVM-team paste de lens van Henrich toe, maar ging dieper in op de kwestie van etniciteit voor studies naar de voordelen voor de geestelijke gezondheid van de natuur. Hoewel ze een westerse vooringenomenheid verwachtten, waren ze verrast door de mate van vooringenomenheid:de steekproefpopulaties kwamen niet alleen voornamelijk uit WEIRD-landen, maar ook overweldigend blank.

Onderzoekers waren ook verrast dat 62% van de onderzoeken de etniciteit van de deelnemers helemaal niet rapporteerde (hoewel het team erkent dat sommige onderzoeken geanonimiseerde gegevensbronnen gebruikten, zoals Twitter). Van de 174 onderzoeken vond er slechts één onderzoek plaats in Afrika (Zuid-Afrika) en vond één onderzoek plaats in Zuid-Amerika (Colombia) - geen van beide volgde etniciteit. Slechts één onderzoek richtte zich op de inheemse volkeren van Noord-Amerika.

"We hopen dat onze studie een wake-up call is voor dit veelbelovende veld dat positieve verandering teweegbrengt", zegt co-auteur Rachelle Gould van UVM's Rubenstein School of Environment and Natural Resources, en het Gund Institute for Environment. "Een meer inclusief en diverser veld dat de onderzoeksbehoeften van de wereldwijde gemeenschap omarmt - en het volledige spectrum van manieren waarop mensen omgaan met de niet-menselijke wereld - zal uiteindelijk meer impact hebben."

Naast het bestuderen van etniciteit en geografie, onderzocht het team ook culturele waarden. Ze rapporteren dat veel studies de relatie tussen mens en natuur conceptualiseerden in mensgerichte, individualistische en extractieve termen, in plaats van met concepten als wederkerigheid, verantwoordelijkheid en verwantschap, die vaker voorkomen in veel inheemse en andere niet-westerse culturen, de onderzoekers zeg.

Hoe het veld uit te breiden

Het team biedt verschillende aanbevelingen, waaronder:meer samenwerking met diverse gemeenschappen, grotere diversiteit aan deelnemers, verbeterde demografische tracking, meer focus op het Zuiden, cultureel gevoelige experimenten en hulpmiddelen, interculturele onderzoekstraining en nadruk op rechtvaardigheid en rechtvaardigheid. Financieringsinstanties en stichtingen zouden een grotere diversiteit aan studiedeelnemers en instellingen moeten aanmoedigen in hun financieringsoproepen, zeggen de onderzoekers.

Het team benadrukt ook het belang van diversificatie van de milieuwetenschap, met betere ondersteuning voor studenten en docenten met verschillende achtergronden, en meer samenwerking met diverse gemeenschappen. Onderzoek door Dorceta Taylor en anderen toont aan dat BIPOC-wetenschappers ondervertegenwoordigd zijn in Amerikaanse milieu-instellingen en dat de milieuproblemen van BIPOC-gemeenschappen sterk worden onderschat.

"We hebben alle culturen nodig die samenwerken om de wereldwijde noodsituaties aan te pakken waarmee we worden geconfronteerd", zegt Amaya Carrasco, een co-auteur en afgestudeerde UVM-student. "Dat vereist begrip van wat universeel is aan de relatie tussen mens en natuur, en wat cultureel specifiek is. Die inzichten zijn van cruciaal belang voor het stimuleren van sociale verandering en vereisen dat onderzoek meer inclusief is. We hebben alle hens aan dek nodig."

De studie is getiteld:"Chronische deficiëntie van diversiteit en pluralisme in onderzoek naar de effecten op de geestelijke gezondheid van de natuur:een planetair gezondheidsprobleem." Het onderzoeksteam omvatte ook Hassan Arab, een afgestudeerde onderzoeker aan de Wayne University.