Naarmate het wereldwijde banenverlies toeneemt als gevolg van de COVID-19-pandemie, wanhopige mensen zoeken naar nieuwe manieren om geld te verdienen via sociale media, en bewijs wijst op een resulterende dodelijke toename van illegale orgaanhandel.

In april, Shivkumar (wiens naam is veranderd om zijn identiteit te beschermen) nam een ​​lening voor een elektrisch weefgetouw, vol vertrouwen toetreden tot de lokale sari-productie-industrie.

En toen sloeg de pandemie toe.

"Ik heb geen andere keuze dan zelfmoord te plegen als ik mijn nier niet [verkoop] ​​om de schulden te betalen, ", zegt de 32-jarige uit de Zuid-Indiase deelstaat Andhra Pradesh.

Shivkumar heeft al zes maanden niet gewerkt, en de deadline voor zijn lening van 1, 600, 000 roepies (US $21, 700) is al verstreken. Hij heeft ook dringend geld nodig om zijn vrouw en driejarige zoontje te onderhouden.

Net als miljoenen andere werknemers dit jaar, Shivkumar zit door de pandemie zonder vast inkomen. Maar zijn geval is ook kenmerkend voor iets sinisters, omdat beperkingen om de verspreiding van het virus te stoppen het levensonderhoud van mensen vernietigen en organen een gewaardeerde valuta worden op de 'rode markt'.

"De omstandigheden worden rijper voor mensenhandel, " zegt Aimée Comrie, projectcoördinator bij het GLO.ACT-initiatief ter bestrijding van mensenhandel bij het VN-bureau voor drugs en misdaad.

Er zijn de afgelopen zes maanden wereldwijd veel minder transplantaties uitgevoerd, omdat ziekenhuizen sloten of middelen uittrokken voor de behandeling van COVID-19, het creëren van een aanzienlijke achterstand van patiënten op wachtlijsten.

De sterk dalende voorraden hebben alleen maar bijgedragen aan een toch al toenemende wereldwijde vraag naar organen. Voorafgaand aan de pandemie, minder dan 10 procent van de wereldwijde behoefte aan orgaandonaties werd elk jaar vervuld, vertelde een woordvoerder van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aan SciDev.Net.

In de tussentijd, de ongelijkheid in rijkdom is sterk toegenomen, waardoor de armen economisch nog kwetsbaarder worden.

"Die groep mensen die al ongeschoold was, onverzekerd, werklozen zijn nu nog wanhopiger om in te gaan op aanbiedingen die ze niet zouden moeten aannemen, "zegt Comrie. "Het zorgde gewoon voor een perfecte storm."

In recente jaren, orgel 'makelaars' hadden Facebook-pagina's al gebruikt als wervingsmedium voor de zogenaamde rode markt. Maar de financiële moeilijkheden en bewegingsbeperkingen als gevolg van de pandemie hebben dit illegale gebruik van het platform als een plek voor verkopers om te adverteren een boost gegeven.

De in Delhi gevestigde Nandram (wiens naam ook is veranderd om zijn identiteit te beschermen) verloor in april zijn baan als jeugdherbergmedewerker en woont weer bij zijn ouders. die hij "marteling" noemt, omdat ze zijn homoseksualiteit heftig afkeuren.

De 26-jarige postte zijn wens om een ​​nier te verkopen op tal van Facebook-pagina's, en zegt dat hij sinds de pandemie een stijging in soortgelijke berichten heeft gezien.

De Facebook-pagina waarop Nandram plaatste, getiteld Verkoop van nieren, is al meer dan een jaar actief. In de periode van zes maanden van april tot september sinds het begin van de lockdowns, opmerkingen van verkopers meer dan verdubbeld in vergelijking met de voorgaande acht maanden.

Nandram zegt dat hij drie mensen heeft gesproken die beweren in de afgelopen drie maanden nieren te hebben verkocht via deze netwerken.

De pagina was een van de meer dan twee dozijn die SciDev.Net identificeerde, de meeste met namen die zo voor de hand liggen als nierkoper of een nier doneren voor contant geld. Reacties van gebruikers sinds het begin van de pandemie op dit voorbeeld van pagina's zijn meer dan 900 genummerd.

Internationale handel

De rode markt kent zowel nationale als internationale vormen.

Het verschil zit hem vaak in de organisatiegraad van de makelaars, de tussenpersonen die het leeuwendeel van de vergoedingen voor hun rekening nemen en coördineren tussen de medische professionals die transplantaties uitvoeren, ontvangers en verkopers.

Bij de meer verfijnde, internationaal einde, dit is "zeer grote zaken, ' zegt Comrie.

Egypte is bekend geworden om zowel zijn sterk gelokaliseerde orgaanhandel, en als prominent knooppunt voor internationale netwerken.

Ontvangers in de internationale netwerken zijn in het verleden naar het land gereisd vanuit rijkere Golfstaten en omliggende Afrikaanse landen, vaak honderdduizenden dollars betalen in een praktijk die soms bekend staat als transplantatietoerisme.

Comrie stelt voorzichtig "het zou kunnen zijn" dat deze praktijk tijdelijk is afgenomen door de reisbeperkingen die dit jaar zijn opgelegd. Ayman Sabae, een onderzoeker van de in Caïro gevestigde liefdadigheidsinstelling Egyptian Initiative for Personal Rights (EIPR) zegt ook dat het een tijdje geleden is dat hij rapporten over orgaanhandel heeft ontvangen.

Maar hij dringt erop aan, algemeen, de handel is hetzelfde gebleven vanwege de zwakke handhaving van de regels en de economisch precaire situatie voor velen.

Vluchtelingen in Egypte met beperkte arbeids- en sociale rechten, voornamelijk Soedanezen, Eritreeërs en sommige Syriërs zijn het meest kwetsbaar voor de handel. Sabae zegt dat het coronavirus de toch al ernstige financiële kwetsbaarheden voor hen heeft verergerd.

Seán Columb is een expert op het gebied van orgaanhandel en docent rechten aan de Universiteit van Liverpool. Hij benadrukt ook dat vluchtelingen de grootste kosten van de pandemie in Egypte kunnen dragen.

"De reden dat ik denk dat migranten, vooral, het doelwit zijn [door makelaars] is dat ze geen werk kunnen vinden, " hij zegt.

Vluchtelingen worden al vaak uitgesloten van de arbeidsmarkt, en Columb stelt dat de stijgende werkloosheid en nog minder steun van een door de pandemie verlamde Egyptische staat vluchtelingen ertoe kunnen dwingen drastische opties te overwegen.

Maar de crisis zal ook gevolgen hebben voor vluchtelingen die dit jaar van plan waren om via de Middellandse Zee naar Europa te ontsnappen.

Sinds de afsluiting van Egypte op 25 maart de activiteit beperkte, tot de heropening eind juni, geregistreerde zeeovergangen gedaald tot 8, 045 volgens VN-cijfers, vergeleken met 16, 198 vorig jaar - en het laagste voor deze periode in vijf jaar. April zag de laagste maandelijkse overtochten ooit, bij 1, 187.

Maar minder overtochten hebben vluchtelingen misschien alleen maar kwetsbaarder gemaakt voor de orgaanhandel, volgens Colomb.

Aan de ene kant, de prijzen van smokkelaars zijn gestegen als gevolg van strengere grenscontroles, hij zegt. Op de andere, de opeenhoping van vluchtelingen die in Libië aankomen en niet in staat zijn om naar Europa te reizen vanwege reisbeperkingen, kan nu betekenen dat er "twee tot drie maanden" moeten worden gewacht op een beschikbaar schip.

"En dat schip zal misschien nooit komen, dan heb je schulden ', zegt Colomb.

"[Als] je dat geld al van tevoren aan de smokkelaars hebt betaald, je krijgt dat nooit terug omdat het illegaal is, " voegt hij eraan toe. "Omdat er meer schulden bij betrokken zijn, ze worden tot [deze] verdere uitersten geduwd."

India was ooit een van 's werelds hotspots voor de internationale handel voordat de wetten in 1994 werden aangescherpt. Maar naaste familie en echtgenoten mogen organen doneren, een juridische maas in de wet die openstaat voor uitbuiting, als makelaars documenten vervalsen die deze relaties tussen verkopers en ontvangers veinzen.

Mede omdat familiebanden moeilijker te bewijzen zijn voor buitenlandse ontvangers, centrale commando's voor internationale netwerken zijn meer naar buurlanden als Sri Lanka en Bangladesh verhuisd.

in Kerala, Zuid-India, lokale verkoop is nog steeds "zeer, heel gewoon", zegt Davis Chiramel, een priester in het Zuid-Indiase district Thrissur en oprichter van de Nierfederatie van India, die werkt om nierdonatie na de dood aan te moedigen.

Hij krijgt telefoontjes van mensen die hun nieren willen verkopen en die het doel van zijn liefdadigheid verkeerd hebben begrepen. en zegt dat hij een stijging heeft gezien sinds de pandemie toesloeg.

In de afgelopen zes maanden, hij krijgt twee tot drie telefoontjes per dag, of enkele honderden sinds de afsluiting van India, waarvan hij beweert dat het er twee keer zo veel zijn als in dezelfde periode in 2019. De overgrote meerderheid, hij zegt, worden gedreven door financiële moeilijkheden.

De pandemie heeft ook bijgedragen aan de groeiende vraag. Sanjay Agarwal, hoofd nefrologie bij het All India Institute of Medical Science en organisator van India's National Transplant Registry, zegt dat het gebruik van middelen voor de behandeling van COVID-19 betekent dat zijn openbare ziekenhuis op het moment van schrijven sinds maart nog steeds geen transplantatie heeft uitgevoerd.

Maar op elk moment, hij zegt, India heeft ongeveer 300 nodig, 000 niertransplantaties - een aantal dat jaar op jaar stijgt vanwege toenemende hypertensie en diabetes. slechts 8, Vorig jaar werden er in het land 000 transplantaties uitgevoerd, en het aanbod neemt niet toe, wat een enorme onvervulde vraag betekent.

Lever, hoornvliezen en huid

Nieren zijn verreweg het meest verhandelde orgaan, hoewel de verkoop van lever ook in de lift zit. Zo nu en dan, onbevestigde rapporten vermelden ook hoornvliezen, plasma- en huidtransplantaties.

Hoewel illegale orgaanverkoop overal ter wereld een probleem blijft, de verkopers die zowel de nationale als de internationale rode markten bevoorraden, komen onevenredig uit landen in het mondiale Zuiden.

"Het is nog steeds een groot probleem in India, Nepal, Bangladesh, Pakistan, Egypte - misschien Syrië, " zegt Debra Budiani-Saberi, oprichter van Coalition for Organ-Failure Solutions (COFS), die pleitbezorging bevordert, preventie van orgaanhandel en ondersteuning van slachtoffers wereldwijd.

Evenals de Golf, buitenlandse ontvangers reizen van plaatsen zoals de Verenigde Staten en Europa voor transplantaties. Soms vliegen ze naar derde landen waarnaar ook verkopers worden vervoerd, en van waaruit deze netwerken opereren.

"Israël staat bekend om zijn verfijnde internationale ringen, bij het coördineren van transplantaties in Zuid-Afrika, met Brazilianen, en in Turkije, ' zegt Budiani-Saberi.

In één geval dat de krantenkoppen over de hele wereld haalde, artsen van de in Kosovo gevestigde Medicus-kliniek bleken in 2008 ten minste 24 operaties te hebben uitgevoerd. De ontvangers kwamen grotendeels uit Israël en betaalden tot US $ 100, 000 voor de operatie, terwijl de meeste verkopers met een laag inkomen uit Oost-Europa kwamen, Centraal-Azië en Rusland en ontvingen soms slechts US $ 8, 500. Andere rapporten tonen aan dat slachtoffers vergoedingen hebben ontvangen van slechts US $ 2 500.

Een OVSE-rapport uit 2013 stelt dat de orgaanhandel "in de afgelopen tien tot vijftien jaar is toegenomen" en de VN-Comrie is het daarmee eens, tegen SciDev.Net:"Naar mijn mening, het wordt erger."

Hoewel orgelverkoop in theorie met wederzijds goedvinden kan gebeuren, Comrie geeft toe dat ze nog geen zaak heeft gezien zonder "bedrog of fraude, " terwijl ze een "goed aantal" gevallen heeft gezien waarin slachtoffers worden opgelicht en helemaal geen geld ontvangen.

Het typische slachtoffer ze zegt, is mannelijk, slecht opgeleid, gemarginaliseerd en afkomstig uit een landelijk gebied, en wie in financiële moeilijkheden zit. Makelaars zullen vaak liegen en potentiële verkopers dingen vertellen zoals "uw orgaan zal teruggroeien als een vrucht aan een boom, " ze zegt.

Aangezien het coronavirus deze kwetsbaarheden accentueert, een WHO-woordvoerder vertelde SciDev.Net:"We moeten waakzaam blijven en de getroffen bevolkingsgroepen beschermen."

Volgens schattingen van de WHO uit 2007, de meest recente beschikbare, ongeveer vijf tot tien procent van de wereldwijde niertransplantaties per jaar is commercieel - wat zou betekenen dat er bijna tien, 000 vorig jaar.

De praktijk is alleen legaal in Iran, waar het alleen van toepassing is op onderdanen en de Iraanse diaspora.

Budiani-Saberi zegt dat COFS de afgelopen vijf jaar ongeveer 250 slachtoffers van orgaanhandel per jaar heeft bijgestaan. Hoewel het elk jaar honderden slachtoffers identificeert, het heeft niet de middelen om meer dan dit te ondersteunen.

Ze zegt dat hoewel de "clandestiene aard" van dit misbruik haar verhindert over nauwkeurige gegevens te beschikken over de organen die per jaar worden verhandeld, ze schat het op zijn minst in "in de honderden" en mogelijk in de duizenden.

In het meest recente Global Report on Trafficking in Persons van de VN werden tussen 2014 en 2017 ongeveer 100 gevallen van orgaanhandel geregistreerd.

Maar Comrie noemt dit een "grote ondervertegenwoordiging, ", zoals cijfers door de lidstaten zelf aangeven wanneer lokale autoriteiten mensen betrappen die betrokken zijn bij de illegale handel. Ze stelt dat de schaamte die gepaard gaat met orgaanverwijdering en criminalisering van slachtoffers de betrokkenen ervan weerhoudt om zich uit te spreken.

"Geen enkel land wil dat bekend wordt dat zijn burgers hun lichaamsdelen verkopen om te overleven. " ze legt uit, argumenterende NGO's worden soms zelfs ontbonden omdat ze deze kwesties als nationale problemen aan de kaak stellen.

"Opzettelijke blindheid" door autoriteiten die andere prioriteiten hebben speelt ook een rol, terwijl amateurhandel in geïmproviseerde locaties te ondergronds blijft om te controleren.

"Het grootste deel van de [gegevens]verzameling is episodisch geweest door een occasionele onderzoeker die op één plaats tegelijk studeerde, " voegt Lawrence Cohen toe, senior medisch antropoloog bij UC Berkeley en mede-oprichter van anti-mensenhandel organisatie Organs Watch.

uiteindelijk, hij zegt, het zijn "gegevens die niemand wil".

mazen in de wet

Experts zeggen dat het niet gemakkelijk zal zijn om illegale handel aan te pakken.

Wetgeving en rechtshandhaving is één probleem. In India, de juridische maas in de wet blijft bestaan ​​terwijl de machtigingscommissies, verantwoordelijk voor het monitoren van levende donaties en het opruimen van bepaalde transplantaties, niet de bevoegdheid hebben om bankrekeningen te controleren op betalingen.

In Egypte, nieuwe wetgeving uit 2010 verbood commerciële orgaanverkoop en legde boetes op voor alle betrokkenen, die verder werden verhoogd door een wet van 2018. Maar zoals Sabae van Eipr stelt, "het is geen wet die op zichzelf zou worden afgedwongen, " maar "vereist instellingen, het vereist middelen, het vereist werk ... het zou campagnes voor publieke bewustwording vereisen."

Comrie stelt dat wetshandhavers niet gewend zijn aan gevallen van orgaanhandel en vaak moeite hebben om deze complexe misdaden te onderzoeken. Ze leidt de ontwikkeling van een virtuele simulatietool van het VN-Bureau voor Drugs en Misdaad (UNODC), die volgend jaar beschikbaar zal komen en die de politie zal trainen om belangrijk bewijsmateriaal ter plaatse op te sporen.

Een andere optie is om het aanbod van overleden donoren te vergroten, die in India bijvoorbeeld momenteel slechts vijf tot tien procent van de orgaantransplantaties uitmaken. Sumana Navin bij Stichting MOHAN, een non-profitorganisatie die dergelijke donaties in India wil aanmoedigen, zegt dat donaties van overledenen dit jaar bijzonder belangrijk waren, omdat de risico's van verspreiding van COVID-19 het voor ziekenhuizen veel moeilijker maakten om transplantaties van levende donoren uit te voeren.

"Ziekenhuizen gaan door met donaties van overledenen omdat je de kans verliest om zoveel levens te redden als je niet doorgaat. Het is een kans die nooit meer terugkomt."

Toch blijft er soms een stigma bestaan ​​rond overleden donaties.

Als oplossing, medische experts noemen het opt-out-model van Spanje in plaats van het opt-in-model voor het gebruik van organen van overledenen, waar het VK dit jaar ook naartoe is verhuisd. Maar in landen als Egypte, ondanks dat religieuze leiders de praktijk nu formeel goedkeuren, burgers aarzelen om zich aan te melden.

Het aanpakken van de kwetsbaarheden van slachtoffers kan ook helpen bij het uitbannen van orgaanhandel, stelt Columb, vooral als het gaat om vluchtelingen die hun organen als laatste redmiddel verkopen.

"Er moet hervestiging komen en dat is niet alleen voor één land om te doen, er moet echte internationale solidariteit zijn, " hij zegt, erop aandringende toezeggingen van naties voor herplaatsing aan het hervestigingsprogramma van de VN-vluchtelingenorganisatie te verhogen.

Eindelijk, er zijn weinig controles op de platforms die worden gebruikt voor werving.

Van de Facebook-pagina's die SciDev.Net heeft gevonden, sommigen zijn al meer dan een jaar actief en hebben meer dan duizend volgers verzameld. Reacties komen van gebruikers over de hele wereld, verspreid over India, Nigeria, Pakistan, Zuid-Afrika en de Filippijnen.

"Sociale media hebben een verantwoordelijkheid, " zegt de Comrie van de VN, "Als ze echt toegewijd waren om dit aan te pakken, zou het niet zo moeilijk moeten zijn."

SciDev.Net verzocht om een ​​reactie van Facebook op het probleem, maar Facebook reageerde niet op het moment van publicatie.

Wat duidelijk is, is dat de pandemie niet alleen verwoesting heeft veroorzaakt door de miljoenen geïnfecteerden, het heeft ook het dodelijke neveneffect gecreëerd van een steeds bloeiendere orgaanhandelindustrie.