Vanaf de Midden-Bronstijd speelde Egypte een cruciale rol in het verschijnen van calciet-albast artefacten in Israël, en de ontwikkeling van de lokale gips-albast industrie. De afwezigheid van oude calciet-albast steengroeven in de zuidelijke Levant (het huidige Israël en Palestina) leidde tot de veronderstelling dat alle calciet-albasten vaten die in de Levant werden gevonden, afkomstig waren uit Egypte, terwijl vaten van mindere kwaliteit, gemaakt van gips, lokale producten waren.

Tot nu toe is deze lang gekoesterde veronderstelling nooit wetenschappelijk getest. Maar de recente identificatie van een calciet-albastgroeve in de Te'omim-grot, gelegen op de westelijke hellingen van de heuvels van Jeruzalem (in de buurt van het huidige Beit Shemesh, Israël), stelt deze hypothese in twijfel. Een nieuwe studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports , weerlegt wetenschappelijk de hypothese en maakt voor de eerste keer het onderscheid mogelijk tussen calciet-albast van oorsprong uit Israël en dat van oorsprong uit Egypte. Bovendien bevestigt het dat calciet-albasten voorwerpen, zoals de albasten badkuipen van Herodes de Grote, in Israël zijn gewonnen in plaats van in Egypte.

Het onderzoek werd uitgevoerd als onderdeel van Ayala Amir's MA-thesis aan de Martin (Szusz) Department of Land of Israel Studies and Archaeology aan de Bar-Ilan University in Israël, onder supervisie van Prof. Boaz Zissu en Prof. Aren M. Maeir, van Bar- Ilan University, en Prof. Amos Frumkin, van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem.

Analytische gegevens werden eerst verzameld uit steekproeven van twee goed gedefinieerde bronnen, uit Egypte en het hedendaagse Israël. De Egyptische bronnen omvatten zowel oude als moderne calciet-albasten monsters. De oude monsters werden verkregen met dank aan het Kunsthistorisches Museum in Wenen, Oostenrijk. Deze oude scheepsresten werden in de negentiende eeuw na Christus verzameld door de Oostenrijkse archeologische expeditie naar Gizeh. Het moderne Egyptische artefact, gemaakt van geologisch afkomstig calciet-albast, werd in 2013 gekocht op een markt in Caïro, Egypte. Het calciet-albast uit Israël omvatte grondstoffen uit de Te'omim-grotgroeve, chips (mijnafval) gevonden in de grot bij de steengroeve, en chips en een stenen blok (grondstof uitgehouwen tot een kubus, maar nog niet gebruikt om een ​​vat te maken) van Umm el-'Umdan - een archeologische vindplaats in de buurt van de Te'omim-grot. Extra monsters werden verzameld van een speleothem in de Natuf-grot in Wadi en-Natuf in het westen van Samaria.

Vervolgens werden, door middel van een multidisciplinaire aanpak, de calciet-albast-monsters uit Israël en Egypte geanalyseerd met de hulp van prof. Gil Goobes en prof. Amnon Albeck, van de afdeling Scheikunde aan de Bar-Ilan University, met behulp van vier analysemethoden, waarvan de meeste zijn niet eerder gebruikt, om hun oorsprong te bepalen:inductief gekoppeld plasma (ICP) analyse, routinematige infrarood (IR) spectroscopie, ¹ H- en ³¹ P- NMR-experimenten in vaste toestand (ssNMR) en analyse van stabiele isotopenverhoudingen van C en O om hun samenstelling en kristalstructuur te bepalen.

"Alle vier de analytische methoden die in het onderzoek werden toegepast, leverden consistente resultaten op, waardoor de Israëli voor het eerst duidelijk werd onderscheiden van het Egyptische calciet-albast", zei prof. Albeck over de bevindingen.

Dezelfde methoden werden vervolgens toegepast op twee van de koninklijke badkuipen van Herodes de Grote, die waren gemaakt van fijn bewerkt calciet-albast en die werden gevonden in het fort Kypros en het paleis van Herodium, net ten zuiden van Jeruzalem. De resultaten gaven ondubbelzinnig aan dat de badkuipen werden gewonnen in Israël en niet in Egypte, de belangrijkste bron van calciet-albast in de oudheid.

"Het feit dat beide badkuipen ondubbelzinnig werden gewonnen in Israël en niet in Egypte, zoals we hadden verwacht vanwege de hoge kwaliteit van de steen, was een bijzondere verrassing, want dat betekent dat Herodes de Grote lokale producten gebruikte en dat de calciet- De albastindustrie in Judea in de tweede helft van de eerste eeuw voor Christus was voldoende ontwikkeld en van voldoende hoge kwaliteit om te voldoen aan de luxe normen van Herodes, een van de beste bouwers onder de koningen van die periode", zei prof. Aren Maeir.

De bron van calciet-albast artefacten kan niet worden bepaald met traditionele archeologische methoden. Bovendien vertoont petrografische analyse, de belangrijkste methode die wordt gebruikt om de bron van Israëlisch calciet-albast te bepalen, een grote variabiliteit in textuur, afhankelijk van de depositieomgeving. Bijgevolg kon deze methode niet worden gebruikt om de bron van de badkuipen te identificeren.

"De multidisciplinaire benadering die in dit onderzoek is gevolgd, geeft informatie over zowel de samenstelling als de kristallijne structuur van calciet-albast en is belangrijk voor het begrijpen en interpreteren van archeologische vondsten", zei onderzoeker Ayala Amir. "Het combineren van analytische methoden met archeologische studies kan nieuwe en fascinerende informatie opleveren die niet kan worden verkregen met traditionele archeologische technieken en ons in staat stellen om met veel meer vertrouwen de oorsprong van andere calciet-albast artefacten te bepalen," voegde ze eraan toe.