Het horen van beledigingen is als het ontvangen van een "mini-klap in het gezicht", ongeacht de precieze context waarin de belediging is gemaakt. Dat is de conclusie van een nieuw artikel gepubliceerd in Frontiers in Communication . De onderzoekers gebruikten elektro-encefalografie (EEG) en opnames van huidgeleiding om de kortetermijnimpact van herhaalde verbale beledigingen te vergelijken met die van herhaalde positieve of neutrale evaluaties. De resultaten bieden ons een unieke kans om het snijvlak tussen emotie en taal te onderzoeken.

De mens is een zeer sociale soort. We vertrouwen op de steeds veranderende samenwerkingsdynamiek en interpersoonlijke relaties om te overleven en te gedijen. Woorden spelen een grote rol in deze relaties, omdat het hulpmiddelen zijn om interpersoonlijk gedrag te begrijpen. Als zodanig kunnen woorden pijn doen, maar we weten weinig over de impact van woorden wanneer iemand een belediging verwerkt.

"De exacte manier waarop woorden hun beledigende, emotioneel negatieve lading kunnen leveren op het moment dat deze woorden worden gelezen of gehoord, is nog niet goed begrepen", zegt corresponderend auteur Dr. Marijn Struiksma, van de Universiteit Utrecht.

Omdat beledigingen een bedreiging vormen voor onze reputatie en voor ons 'zelf', bieden ze een unieke kans om het raakvlak tussen taal en emotie te onderzoeken. Struiksma vervolgde:

"Begrijpen wat een beledigende uitdrukking doet met mensen terwijl deze zich ontvouwt, en waarom, is van groot belang voor psycholinguïsten die geïnteresseerd zijn in hoe taal mensen beweegt, maar ook voor anderen die de details van sociaal gedrag willen begrijpen."

EEG en huidgeleiding

Struiksma en haar collega's wilden onderzoeken of het verwerken van verbale beledigingen minder gevoelig is voor herhaling dan complimenten, en zo ja, welke cognitieve stadia bij de aanpassing betrokken zijn en welke niet.

"We gaan ervan uit dat verbale beledigingen een cascade van snel opeenvolgende of overlappende verwerkingseffecten veroorzaken, en dat verschillende delen van die cascade verschillend kunnen worden beïnvloed door herhaling, waarbij sommige snel afnemen en andere gedurende lange tijd sterk reageren." legde Struiksma uit.

EEG- en huidgeleidingselektroden werden aangebracht op 79 vrouwelijke deelnemers. Vervolgens lazen ze een reeks herhaalde uitspraken die drie verschillende taalhandelingen realiseerden:beledigingen (bijvoorbeeld "Linda is verschrikkelijk"), complimenten (bijvoorbeeld "Linda is indrukwekkend") en neutrale, feitelijk correcte beschrijvende uitspraken (bijvoorbeeld:"Linda is Nederlands").

Om te onderzoeken of de impact van de woorden afhing van over wie de uitspraak ging, gebruikte de helft van de drie sets uitspraken de eigen naam van de deelnemer en de andere helft die van iemand anders. Het experiment omvatte geen echte interactie tussen de deelnemers en een ander mens. De deelnemers kregen te horen dat de uitspraken door drie verschillende mannen werden gedaan.

Mini slaatjes in het gezicht

De onderzoekers ontdekten dat zelfs onder onnatuurlijke omstandigheden - een laboratoriumomgeving, geen echte menselijke interacties en uitspraken van fictieve mensen - verbale beledigingen je nog steeds kunnen raken, ongeacht over wie de belediging gaat, en dit zelfs blijven doen na herhaling.

In het bijzonder vertoonde het EEG een vroeg beledigend effect in P2-amplitude dat zeer robuust was bij herhaling en niet afhankelijk was van over wie de belediging ging. P2 is een golfvormcomponent van het event-related potential (ERP) gemeten op de menselijke hoofdhuid.

In de setting van het experiment werden de beledigingen opgevat als mini-klappen in het gezicht, legt Struiksma uit:"Ons onderzoek toont aan dat in een psycholinguïstisch laboratoriumexperiment zonder echte interactie tussen sprekers, beledigingen lexicale 'mini-klappen in het gezicht' opleveren, zodanig dat de sterk negatieve evaluatieve woorden die een deelnemer leest, trekken automatisch de aandacht tijdens lexicale retrieval, ongeacht hoe vaak die retrieval voorkomt."

Toch toont het onderzoek alleen de effecten van beledigingen in een kunstmatige setting. De deelnemers zullen de beledigingen als zodanig hebben herkend, maar als gedecontextualiseerde uitspraken verliezen de feitelijke emotionele effecten van beledigingen aan kracht. Het bestuderen van beledigingen in een echte setting blijft ethisch uitdagend.

Toch tonen de resultaten een verhoogde gevoeligheid van onze hersenen voor negatieve woorden in vergelijking met positieve woorden. Een belediging trekt onmiddellijk de aandacht van onze hersenen, omdat de emotionele betekenis van beledigingen uit het langetermijngeheugen wordt gehaald. De complimenten lokten een minder sterk P2-effect uit, met een negativiteitsbias in de hoeveelheid aandacht die automatisch wordt toegekend aan negatieve versus positieve interpersoonlijke situaties. + Verder verkennen

Onderzoekers tonen blijvende effecten van COVID-19-pandemie op taalverwerking en lexicale kennis