Een nieuwe studie door Virginia Tech-onderzoekers volgt veranderingen in landbedekking in het Chobe-district van Noord-Botswana en biedt informatie waarmee regeringen en non-profitorganisaties de strategieën voor drooglandbeheer in de regio kunnen verbeteren.

De studie werd gepubliceerd in Arid Land Systems:Science and Societies, een speciale uitgave van het tijdschrift Land .

"Er is een ongelooflijk dynamische en complexe relatie tussen soorten bodembedekking die voortdurend veranderen. Er is niet veel bekend over wat er gebeurt in deze overgangssavanne-ecosystemen die zich tussen drogere en nattere klimaatzones bevinden, informatie die van cruciaal belang is voor hun beheer, " zei hoofdauteur J. Tyler Fox, die in 2016 zijn doctoraat behaalde in het behoud van vissen en dieren in het wild aan het Virginia Tech's College of Natural Resources and Environment.

"Als we kunnen begrijpen hoe het landschap in de afgelopen decennia is veranderd en wat dat doet met de waterkwaliteit, menselijke gezondheid, en de gezondheid van ecosystemen, we kunnen beginnen met het maken van voorspellingen voor de toekomst, " zei senior auteur Kathleen Alexander, hoogleraar natuurbehoud aan het College of Natural Resources and Environment en een filiaal van het Fralin Life Science Institute.

Het team voerde het onderzoek uit in Alexanders langdurige veldlocatie via CARACAL (Centre for Conservation of African Resources:Animals, Gemeenschappen, en landgebruik), een non-profitorganisatie, zij en haar man, Marc Vandewalle, gevestigd in het noorden van Botswana. Vandewalle, een co-auteur van de studie, is een natuurbioloog met een focus op ecosysteemfunctie in Afrikaanse savannehabitats en is CEO van CARACAL.

De studie, gefinancierd door de National Science Foundation en Forest Conservation Botswana, Landsat-satellietgegevens van de afgelopen 30 jaar onderzocht om de verandering in landbedekking in het Chobe-district te volgen, een 21, 000 vierkante kilometer gebied dat stedelijke, landelijk, gemeenschappelijk beheerd, en beschermd land. De regering van Botswana wilde beter begrijpen hoe landbedekking in de loop van de tijd verandert en hoe dit van invloed kan zijn op ecosysteemdiensten.

"De savannelandschappen van de regio bieden essentiële hulpbronnen voor zowel mensen als dieren. Gemeenschappen in deze gebieden zijn sterk afhankelijk van bosbronnen, zoals brandhout, riet voor daken, en planten voor voedsel en medicijnen. Deze gebieden worden ook gebruikt in het toerisme en zelfs bij spirituele of culturele ceremonies, " merkte Vos op, die momenteel een postdoctoraal onderzoeker is aan de Universiteit van Arkansas.

"Deze studie is een van de eerste die het verlies van beboste gebieden en andere veranderingen in landbedekking in savanne-omgevingen kwantitatief onderzoekt, " zei Richard Yuretich, programmadirecteur voor het Dynamics of Coupled Natural and Human Systems-programma van de National Science Foundation, die het onderzoek financierde. "De complexe relaties tussen klimaat, ecologie, en menselijke activiteiten onthullen de overweldigende invloed van mensen op het verlies van bossen. Dit maakt de weg vrij voor een effectief beheer van deze afnemende hulpbronnen."

De studie observeerde een langetermijntrend van afnemende bosbedekking en toenemend struikgewas. Graslanden varieerden ook aanzienlijk gedurende de onderzoeksperiode. Verrassend genoeg, het verlies aan bossen was in beschermde bosreservaten meestal groter dan in het grotere Chobe-district.

"We hebben specifiek gekeken naar droogte, vuur, en olifantenverstoring als mogelijke oorzaken voor deze veranderingen, ' zei Vos.

"Dryland-ecosystemen zijn bijzonder kwetsbaar voor menselijke invloeden, " voegde Alexander eraan toe. "Huisdieren, dieren in het wild, en mensen komen samen in oevergebieden in de buurt van schaarse watervoorraden, deze regio’s beïnvloeden. Met behulp van deze aanpak, we kunnen beginnen met het volgen van veranderingen en het identificeren van mogelijke drijfveren, systeem koppelingen, en hotspots van degradatie. We kunnen zien hoe verschillende stressoren het landschap beïnvloeden en beginnen met proactieve in plaats van reactieve managementbenaderingen."

Volgens Vandewalle veel mensen in Botswana geloven dat er een lineair verlies van bomen is geweest, een progressie van bebost land naar struiken naar kale grond.

"Onze gegevens, echter, onthullen uitgebreide regeneratie van bomen in bepaalde gebieden in combinatie met de juiste omstandigheden, Vandewalle merkte op. "Verandering is complex, dynamisch, en kan in deze systemen bidirectioneel zijn."

Het team ontdekte ook dat, hoewel veel mensen geloven dat de snelgroeiende olifantenpopulatie in de regio een belangrijke oorzaak is van het verlies van bosbedekking, daar was in hun analyse weinig bewijs voor.

Vuur, echter, was een drijvende kracht achter de verandering van landbedekking. Fox legde uit dat over een periode van 13 jaar, het waren er bijna 10, 000 branden in het Chobe-district. Meer dan 85 procent daarvan gebeurde in een tijd dat er geen stormen of bliksem waren, wat betekent dat de meeste branden zijn ontstaan ​​door menselijke activiteiten.

"We waren in staat om te lokaliseren waar en wanneer branden plaatsvonden, waardoor we enkele suggesties voor brandbeheer konden doen, "Zei Fox. "Bijvoorbeeld, activiteiten voor het verzamelen van riet lijken verband te houden met brandhaarden, die zich uitstrekte tot een aantal van de beschermde bosreservaten. Deze gebieden kunnen intensiever worden gericht op management- en outreach-activiteiten. Mensen zijn sterk afhankelijk van natuurlijke hulpbronnen die uit dit landschap worden gewonnen en hebben duurzame toegang tot die materialen nodig om in hun levensonderhoud te voorzien."

Alexander werkt samen met de regering van Botswana om een ​​actieve monitoringaanpak te ontwikkelen op basis van de basis die met dit onderzoek is gelegd.

"Over de wereld, bosproducten blijven een essentiële natuurlijke hulpbron, " zei ze. "We moeten de status van die middelen begrijpen en de primaire bedreigingen en drijfveren identificeren. Decadale studies van deze aard zijn nodig om de systeemdynamiek te begrijpen en zijn fundamenteel voor de ontwikkeling van verbeterd en gericht beheer."

Alexander merkte ook op dat de implicaties van de studie niet alleen Botswana, maar maar dryland-systemen wereldwijd.

"Drylands vertegenwoordigen meer dan 41 procent van de wereldwijde landmassa en zijn extreem kwetsbaar voor menselijke invloeden, " voegde ze eraan toe. "Wat we in Botswana leren, is van toepassing op andere droge gebieden die onder toenemende bedreiging en druk staan ​​om in de behoeften van mens en dier te voorzien."