Een verlaten Caribische kolonie die eeuwen geleden was opgegraven nadat het was vergeten, en een geval van verkeerde identiteit in het archeologische archief hebben samengespannen om de geschiedenis van een barrière-eiland voor de kust van Virginia en Maryland te herschrijven.

Deze schijnbaar niet-verwante draden werden met elkaar verweven toen Nicolas Delsol, een postdoctoraal onderzoeker bij het Florida Museum of Natural History, op zoek ging naar het analyseren van oud DNA dat was teruggevonden uit koeienbotten die op archeologische vindplaatsen werden gevonden. Delsol wilde begrijpen hoe vee werd gedomesticeerd in Amerika, en de genetische informatie die in eeuwenoude tanden werd bewaard, bood het antwoord. Maar ze hadden ook een verrassing.

"Het was een toevallige bevinding", zei hij. "Ik sequeneerde mitochondriaal DNA van fossiele koeientanden voor mijn doctoraat en realiseerde me dat er iets heel anders was met een van de exemplaren toen ik de sequenties analyseerde."

Dat komt omdat het betreffende exemplaar, een fragment van een volwassen kies, helemaal geen koetand was, maar ooit van een paard was. Volgens een onderzoek dat deze woensdag is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE , is het DNA dat uit de tand is verkregen ook het oudste dat ooit is gesequenced voor een gedomesticeerd paard uit Amerika. De tand werd opgegraven in een van de eerste gekoloniseerde nederzettingen van Spanje. De stad Puerto Real, gelegen op het eiland Hispaniola, werd gesticht in 1507 en diende tientallen jaren als de laatste aanloophaven voor schepen die vanuit het Caribisch gebied varen. Maar de ongebreidelde piraterij en de opkomst van illegale handel in de 16e eeuw dwongen de Spanjaarden om hun macht elders op het eiland te consolideren, en in 1578 kregen de bewoners het bevel om Puerto Real te evacueren. De verlaten stad werd het jaar daarop door Spaanse functionarissen verwoest.

De overblijfselen van de eens zo bruisende haven werden per ongeluk herontdekt door een medische missionaris genaamd William Hodges in 1975. Archeologische opgravingen van de site onder leiding van de vooraanstaande onderzoekscurator Kathleen Deagan van het Florida Museum werden tussen 1979 en 1990 uitgevoerd.

Paardenfossielen en bijbehorende artefacten zijn ongelooflijk zeldzaam in Puerto Real en soortgelijke locaties uit de periode, maar overblijfselen van koeien zijn een veel voorkomende vondst. Volgens Delsol is deze scheve verhouding voornamelijk te wijten aan de manier waarop Spaanse kolonialisten hun vee waardeerden.

"Paarden waren gereserveerd voor individuen met een hoge status, en het bezitten van een paard was een teken van prestige", zei hij. "Er zijn paginagrote beschrijvingen van paarden in de documenten die de aankomst van [Hernán] Cortés in Mexico beschrijven, wat aantoont hoe belangrijk ze waren voor de Spanjaarden."

Daarentegen werden koeien gebruikt als bron van vlees en leer, en hun botten werden regelmatig weggegooid in gemeenschappelijke afvalhopen die middens werden genoemd. Maar het afval van de ene gemeenschap is de schat van een archeoloog, aangezien het afval uit de afvalbergen vaak een duidelijk beeld geeft van wat mensen aten en hoe ze leefden.

De grootste verrassing van het exemplaar werd pas onthuld toen Delsol zijn DNA vergeleek met dat van moderne paarden van over de hele wereld. Aangezien de Spanjaarden hun paarden van het Iberisch schiereiland in Zuid-Europa meebrachten, verwachtte hij dat de paarden die nog in die regio leven, de naaste verwanten zouden zijn van het 500 jaar oude Puerto Real-exemplaar.

In plaats daarvan vond Delsol zijn nabestaanden meer dan 1.000 mijl ten noorden van Hispaniola, op het eiland Assateague voor de kust van Maryland en Virginia. Wilde paarden zwerven al honderden jaren vrij over het lange stuk van het barrière-eiland, maar hoe ze daar precies zijn gekomen, is een raadsel gebleven.

Volgens de National Park Service, die de noordelijke helft van Assateague beheert, is de meest waarschijnlijke verklaring dat de paarden in de jaren 1600 door Engelse kolonisten van het vasteland werden overgebracht in een poging om veebelasting en hekwerkwetten te ontduiken. Anderen geloven dat de wilde kuddes afstammen van paarden die het schipbreuk van een Spaans galjoen overleefden en naar de kust zwommen, een theorie die populair werd in de kinderroman 'Misty of Chincoteague' uit 1947. Het boek werd later verfilmd, waardoor de legende van het scheepswrak werd verspreid onder een nog groter publiek.

Tot nu toe was er weinig bewijs om beide theorieën te ondersteunen. Voorstanders van de scheepswraktheorie beweren dat het onwaarschijnlijk is dat Engelse kolonisten waardevol vee uit het oog zouden verliezen, terwijl voorstanders van een Engelse oorsprong van de kuddes wijzen op het ontbreken van gezonken schepen in de buurt en het weglaten van wilde paarden in historische archieven van de regio.

De resultaten van de DNA-analyse wijzen echter ondubbelzinnig op Spaanse ontdekkingsreizigers als de meest waarschijnlijke bron van de paarden op Assateague, legde Delsol uit.

"Er wordt niet veel over gerapporteerd in de historische literatuur, maar de Spanjaarden verkenden dit gebied van het midden van de Atlantische Oceaan al vrij vroeg in de 16e eeuw. De vroege koloniale literatuur is vaak fragmentarisch en niet helemaal grondig. Gewoon omdat ze de paarden betekent niet dat ze er niet waren."

De wilde kuddes op Assateague waren niet de enige paarden die na aankomst in Amerika terugkeerden naar hun wilde erfgoed. Kolonisten uit heel Europa brachten paarden van verschillende rassen en stambomen met zich mee, waarvan sommige hun banden verbraken en naar het omliggende platteland vluchtten.

Tegenwoordig schat het Amerikaanse Bureau of Land Management dat er ongeveer 86.000 wilde paarden in het hele land zijn, waarvan de meeste zich in westelijke staten, zoals Nevada en Utah, bevinden. Delsol hoopt dat toekomstige oude DNA-onderzoeken zullen helpen bij het ontcijferen van de complexe geschiedenis van introducties en migraties van paarden die de afgelopen eeuwen hebben plaatsgevonden en een beter begrip zullen bieden van de huidige diversiteit aan wilde en gedomesticeerde paarden. + Verder verkennen

Wilde paarden in quarantaine in Fremont County faciliteit na onbekende ziekte 57 doden