Op een recente ochtend in de Chalmers School of Excellence in Chicago's West Side, maakten vijf kleuters en kleuters hun tekeningen af. Vier stafleden, waaronder een leraar en een tutor, praatten met hen over kleuren en vormen.

Het zomerprogramma biedt het soort een-op-een ondersteuning waar ouders van houden. Maar achter de schermen maakt directeur Roman Crockett zich zorgen dat de school gevaarlijk klein wordt.

Chalmers verloor bijna een derde van zijn inschrijvingen tijdens de pandemie, waardoor het krimpt tot 215 studenten. In Chicago verergerde COVID-19 de dalingen die voorafgingen aan het virus:overwegend zwarte buurten zoals Chalmers' North Lawndale, die lang geplaagd werden door desinvesteringen, hebben het afgelopen decennium een ​​uittocht van gezinnen meegemaakt.

Het aantal kleine scholen zoals Chalmers groeit in veel Amerikaanse steden naarmate het aantal inschrijvingen op openbare scholen afneemt. Meer dan een op de vijf basisscholen in New York City had vorig schooljaar minder dan 300 leerlingen. In Los Angeles was dat cijfer meer dan een op de vier. In Chicago is het gegroeid tot bijna een op de drie, en in Boston nadert het een op de twee, volgens een Chalkbeat/AP-analyse.

De meeste van deze scholen waren oorspronkelijk niet ontworpen om klein te zijn, en onderwijzers vrezen dat de komende jaren krappere budgetten zullen komen, zelfs nu scholen herstellende zijn van de ontwrichting van de pandemie.

"Als je kinderen verliest, verlies je middelen", zegt Crockett, de directeur van Chalmers. "Dat heeft invloed op uw vermogen om kinderen met zeer hoge behoeften te helpen."

Een staatswet verbiedt Chicago om tot 2025 scholen te sluiten of te consolideren. En in de hele VS helpt COVID-19-hulpgeld bij het subsidiëren van krimpende scholen. Maar als het geld over een paar jaar opraakt, staan ​​ambtenaren voor een moeilijke keuze:de scholen open houden ondanks de financiële druk, of ze sluiten, waardoor gemeenschappen die op zoek zijn naar stabiliteit voor hun kinderen, van streek raken.

"Mijn zorg is dat we zullen sluiten als we allemaal zo hard hebben gewerkt", zegt Yvonne Wooden, lid van de schoolraad van Chalmers. Haar kinderen gingen tot en met de achtste klas naar de kleuterschool en nu gaan er twee kleinkinderen naar de kleuterschool. "Dat zou onze buurt echt pijn doen."

De pandemie versnelde de afname van het aantal inschrijvingen in veel districten toen gezinnen overstapten naar thuisonderwijs, charterscholen en andere opties. Studenten zijn om onbekende redenen verhuisd of verdwenen van schoolrollen.

Veel districten zoals Chicago geven scholen geld voor elke student. Dat betekent dat kleine scholen soms moeite hebben om de vaste kosten te betalen:de directeur, een adviseur en het onderhoud van het gebouw.

Om dat aan te pakken, wijzen velen extra geld toe aan kleine scholen, waardoor ze dollars wegleiden van grotere scholen. In Chicago geeft het district volgens de Chalkbeat/AP-analyse jaarlijks gemiddeld $ 19.000 per student uit aan kleine middelbare scholen, terwijl studenten op grotere $ 10.000 krijgen.

"Ik hou van kleine scholen, maar kleine scholen zijn erg duur", vertelde de schoolleider van Chicago, Pedro Martinez, onlangs aan het schoolbestuur. "We kunnen een aantal echt creatieve, innovatieve modellen krijgen, maar we hebben de financiering nodig."

Tegelijkertijd zijn deze scholen vaak dun uitgerekt. Zeer kleine scholen bieden minder clubs, sport- en kunstprogramma's aan. Sommige basisscholen groeperen leerlingen van verschillende klassen in hetzelfde klaslokaal, hoewel Martinez heeft gezworen dat dit volgend jaar niet zal gebeuren.

Manley Career Academy High School aan de westkant van Chicago illustreert de paradox. Het bedient nu 65 studenten en de kosten per student zijn gestegen tot $ 40.000, hoewel scholen zoals Manley weinig keuzevakken, sport en buitenschoolse activiteiten aanbieden.

"We geven $ 40.000 per leerling uit om het absolute minimum te bieden", zegt Hal Woods van de belangenbehartigingsgroep Kids First Chicago, die de dalende inschrijving in het district heeft bestudeerd. "Het is niet echt een studentenervaring van $ 40.000 per leerling."

Kleine scholen zijn populair bij gezinnen, leraren en leden van de gemeenschap vanwege hun hechte, ondersteunende gevoel. Sommigen beweren dat districten meer dollars in deze scholen zouden moeten pompen, velen in overwegend zwarte en latino-wijken die zwaar getroffen zijn door de pandemie. Scholen dienen als gemeenschapsknooppunten en punten van lokale trots, zelfs als ze studenten verliezen, zoals het geval is in North Lawndale.

Race doemt ook groot op. Op nationaal niveau is de kans groter dat scholen met meer gekleurde leerlingen worden gesloten, en degenen in de getroffen gemeenschappen voelen zich vaak oneerlijk aangesproken.

Het vooruitzicht om scholen te sluiten is bijzonder groot in Chicago, waar in 2013 50 scholen werden gesloten, de meeste in overwegend zwarte buurten. De verhuizing heeft het vertrouwen tussen bewoners en de wijk aangetast en, volgens onderzoek van de Universiteit van Chicago, het leren voor studenten met een laag inkomen aanzienlijk verstoord.

In Boston, waar het district al voor de pandemie studenten verloor, staan ​​gezinnen sceptisch tegenover sluitingen.

Een van de scholen die het meeste risico lopen, is P.A. Shaw Elementary School in de wijk Dorchester in Boston. Na een eerdere sluiting in 2014 nieuw leven ingeblazen, telde de school vorig jaar iets meer dan 150 leerlingen, tegenover 250 in 2018. Nadat eerder dit jaar plannen waren gemaakt om twee klaslokalen te schrappen - door sommigen gezien als een voorbode van sluiting - kreeg het district te maken met een terugslag van de ouders en leraren.

Ouders die zich achter de school scharen, waren onder meer Brenda Ramsey, wiens 7-jarige dochter, Emersyn Wise, naar de tweede klas gaat. Toen Ramsey dakloos werd en tijdens de pandemie bij familie ging logeren, reden leraren uit Shaw een half uur om schoolwerk af te leveren. Later hielp het personeel van de school Ramsey met het vinden van permanente huisvesting.

Ramsey, 32, herinnert zich nog de vreugde die ze voelde toen zij en haar twee dochters Shaw voor het eerst bezochten.

"De directeur leek op hen - ze was een jonge zwarte vrouw die opgewonden was om ze te zien," zei ze. /P>

Nu het lot van de school in het geding is, debatteert Ramsey of hij Emersyn daar wil houden.

Ramsey's dilemma illustreert wat het district zijn 'cyclus van dalende inschrijvingen' noemt:het aantal inschrijvingen op scholen daalt, wat leidt tot financiële instabiliteit, waardoor nog meer gezinnen vertrekken. Het probleem is vaak erger op scholen met meer gekleurde leerlingen.

En wanneer scholen met sluiting worden geconfronteerd, is dat "verwoestend" voor gezinnen, zei Suleika Soto, waarnemend directeur van de Boston Education Justice Alliance, die pleit voor ondervertegenwoordigde studenten.

'Het betekent dat je moet ontwortelen,' zei ze. "En als ouders het niet leuk vinden, verwijderen ze hun kinderen van het openbare schoolsysteem, wat weer bijdraagt ​​​​aan de giftige cyclus."

Niettemin overwegen sommige stedelijke schooldistricten die studenten verliezen, waaronder Denver, Indianapolis en Kansas City, Missouri, schoolsluitingen. Eerder dit jaar stemde het schoolbestuur van Oakland, Californië, om verschillende kleine scholen te sluiten, ondanks woedende protesten.

"De schoolbudgetten zijn verlaagd om meer scholen open te houden", zei Shanthi Gonzales, voormalig bestuurslid van Oakland, die in mei aftrad kort nadat ze gestemd had om schoolsluitingen te steunen. "Er zijn echt vreselijke compromissen."

Elders zijn leiders – gesteund door federale COVID-19-hulpfondsen – blijven investeren in deze scholen.

Chicago zal ongeveer $ 140 miljoen van de $ 2,8 miljard aan COVID-19-hulp gebruiken om dit schooljaar kleine scholen te helpen ondersteunen, zeiden ambtenaren. Martinez, die afgelopen herfst het hoofd van de school heeft overgenomen, heeft het praten over sluitingen omzeild en zegt dat hij wil onderzoeken hoe het district zijn campussen aantrekkelijker kan maken voor gezinnen - en wil aandringen op meer geld van de staat.

In Los Angeles en New York City zeggen ambtenaren dat ze erop gericht zijn studenten terug in het systeem te lokken, niet schoolsluitingen.

Maar het federale noodgeld zal snel opraken:districten moeten dat geld tegen september 2024 begroten. Als dat het geval is, kunnen districten het moeilijk krijgen om al hun kleine scholen overeind te houden.

"Het is een enorm probleem", zegt Bruce Fuller, onderwijsonderzoeker aan de University of California, Berkeley. "Het zal voor inspecteurs steeds moeilijker worden om te rechtvaardigen dat deze plaatsen open blijven naarmate het aantal van deze scholen blijft stijgen." + Verder verkennen

Scholen zijn de 'knooppunten en harten' van buurten. Zo kunnen ze de gemeenschappen om hen heen versterken

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.