Vóór de Franse Revolutie, stambomen waren gereserveerd voor de feodale hogere klassen, die ze gebruikten om hun sociale status te consolideren. Terwijl het feodalisme instortte en stambomen hun oude rol verloren, de bomen kregen nieuwe functies als wetenschappelijke modellen. Dit blijkt uit een nieuwe stelling in de geschiedenis van wetenschap en ideeën.

Vandaag, stambomen zijn vanzelfsprekende metaforen en modellen voor iedereen die evolutionaire relaties en ontwikkeling wil visualiseren. Boomdiagrammen en boommetaforen zijn bijzonder relevant in de biologie, genetica en taalkunde. Ze worden routinematig gebruikt in datasimulatie en computermodellering, academisch en niet-specialistisch schrijven, museumvertoningen en onderwijs.

Ondanks zijn overweldigende aanwezigheid, het boommodel is onderwerp van levendig debat in de onderzoeksgemeenschap. Critici stellen dat het boommodel een misleidend beeld geeft van de evolutionaire geschiedenis. Gezien de grotere complexiteit van evolutionaire processen op moleculair niveau dan is toegestaan ​​door het boommodel, kritiek is geïntensiveerd in overeenstemming met de snelle vooruitgang in de moleculaire biologie.

In een nieuwe scriptie van de Universiteit van Uppsala in de geschiedenis van ideeën, Petter Hellström onderzoekt de vroege geschiedenis van stambomen in de moderne wetenschappen. De focus van het proefschrift ligt op de Franse wetenschap rond 1800, dat wil zeggen kort nadat de Franse Revolutie de monarchie had afgeschaft, aristocratie, en meer in het algemeen het feodale systeem. Het proefschrift bouwt voort op historisch onderzoek waaruit blijkt dat genealogie en stambomen, in het pre-revolutionaire Frankrijk, in dienst waren van de aristocratie om de sociale status van hun familie en de toegang tot kantoren te beschermen, titels en grond. in 1790, echter, alle erfrecht werden afgeschaft.

"Terwijl Franse revolutionairen genealogie afschaften als een principe van sociale orde, Franse wetenschappers ontdekten genealogie als een principe van natuurlijke orde. Het is moeilijk te zeggen hoe deze gebeurtenissen precies verband hielden, maar de verbinding qua tijd en plaats is opmerkelijk, ' zegt Hellström.

In eerder onderzoek is de geschiedenissen van de evolutietheorie en het boommodel zijn vaak met elkaar vermengd, met het boommodel beschreven als praktisch een gevolg van Darwins theorie. Hellströms studie toont aan dat het verband precies het tegenovergestelde was:stambomen werden minstens een halve eeuw gebruikt in wetenschappelijke classificatie voordat Darwin het stamboommodel in zijn baanbrekende boek adopteerde, Over de herkomst van soorten, voor het eerst gepubliceerd in 1859.

Zoals Hellström in zijn studie laat zien, er was geen verband tussen het gebruik van de stamboom als wetenschappelijk model en het beschouwen van de orde van de natuur als een product van evolutionaire processen of ontwikkeling in de tijd - althans niet in de eerste helft van de 19e eeuw. De meeste mensen die in deze periode het boommodel gebruikten, hadden een door God geschapen orde in gedachten.

"De eerste bekende stamboom van de natuurlijke orde werd getekend door Augustin Augier, "zegt Hellström. "Augier was zowel een edelman als een priester - een van de verliezers van de revolutie. Het is opvallend dat, slechts een paar jaar na de revolutie, hij beweerde te hebben ontdekt hoe de orde van de natuur de feodale orde weerspiegelde waarin hij zelf was opgegroeid."

Een ander belangrijk resultaat van het onderzoek is dat het vroege gebruik van stambomen niet beperkt bleef tot natuurwetenschappen en taalstudies. Stambomen werden gebruikt op verschillende kennisgebieden waar ze tegenwoordig niet meer worden gebruikt, zoals muziektheorie, medicijn, en economie.

"Eerder onderzoek keek terug naar het heden, daarom alleen bomen vinden in de disciplines waar ze nu worden gebruikt. Ik besloot, in plaats daarvan, op een tijd en plaats, en heb uitgebreid gezocht. In de Franse archieven Ik vond een reeks eerder over het hoofd geziene boomdiagrammen uit totaal verschillende velden. Ik moest de geschiedenis van bomen in de wetenschap fundamenteel herschrijven, ' zegt Hellström.