Je bent waarschijnlijk bekend met de aanblik van een lillipillystruik. Dit winterharde Australische hoofdbestanddeel - een glanzende groenblijvende plant met poederdonsbloemen en trossen heldere bessen - komt voor in menig tuinheg.

Maar je weet misschien niet dat deze bescheiden inboorling zich over de hele wereld heeft verspreid in golven van emigratie, aanpassing en evolutie. Bijna 1.200 soorten lillipilly worden nu gevonden in regenwouden in de tropen en subtropen van Afrika, Azië en de Stille Oceaan.

Ons onderzoek hielp de evolutionaire geschiedenis van lillipillies in ongekend detail te reconstrueren. We laten zien hoe lillipillies zich in Australië ontwikkelden en nu het grootste geslacht van bomen ter wereld vormen.

Lillipillies zijn een van Australië's grote geschenken aan de natuurlijke wereld. Maar het verhaal van deze helden van eigen bodem kan een grimmige wending nemen.

Een plant in beweging

Lillipillies begonnen hun internationale avonturen ongeveer 17 miljoen jaar geleden. In die tijd botste het Australische continent (dat samen met Nieuw-Guinea bekend staat als de Sahul Shelf) met Zuidoost-Azië (bekend als de Sunda Shelf) na het uiteenvallen van Antarctica. Deze breuk was de laatste dramatische daad van de fragmentatie van Gondwana.

De botsing bood gelegenheid voor biotische uitwisseling tussen het noordelijk en zuidelijk halfrond. Veel planten en dieren trokken naar het zuiden naar de Sahul Shelf en floreerden in de nieuwe landen. Lillipillies zijn een van de weinige geslachten die de andere kant opgingen.

Samen met onze zangvogels zijn lillipillies een zeldzaam voorbeeld van een Australische groep die van deze kusten vertrok en grote evolutionaire successen boekte in het buitenland.

Lillipillies verlichten ons leven als ze bloeien en fruit. Hun opzichtige witte, crème of rode bloemen worden gevolgd door sappige rode of paarse bessen. Ze zijn een magneet voor bestuivers en helpen onze tuinen te vullen met de liedjes van insecten en vogels.

De riberry, Syzygium luehmannii, is een van de meest geteelde en prachtige tuinsoorten. Het produceert zware oogsten van heerlijk fruit dat rijk is aan antioxidanten en wordt gewaardeerd door chef-koks.

Veel soorten in het geslacht worden door inheemse mensen als voedsel en medicijn gebruikt, en krachtige antibacteriële middelen zijn geïdentificeerd in de bladeren van sommige soorten. Kruidnagel, een favoriete specerij van thuisbakkers, zijn de gedroogde bloemknoppen van een Indonesische lillipilly - de toepasselijke naam Syzygium aromaticum.

Ongeveer 75 soorten lillipilly zijn inheems in alle Australische staten en territoria, behalve Zuid-Australië en Tasmanië.

De grootste concentratie van soorten bevindt zich in het Wet Tropics World Heritage Area in het noordoosten van Queensland. Daar komen zo'n 50 soorten voor, waarvan de helft nergens anders op aarde voorkomt.

En bijna 1200 soorten lillipilly zijn nu te vinden in regenwouden in de tropen en subtropen van Afrika, Azië en de Stille Oceaan, inclusief Australië.

Zoals gebruikelijk in de tropen, worden er regelmatig soorten ontdekt en benoemd die nieuw zijn voor de wetenschap. Zo zijn er in de afgelopen twee jaar bijna 30 nieuwe soorten lillipilly genoemd uit Nieuw-Guinea - en nog veel meer wachten waarschijnlijk op wetenschappelijke ontdekking.

Maar hoe bereikten lillipillies zo'n internationaal succes? Ons onderzoeksteam besloot erachter te komen.

In het verleden turen

Het onderzoek, geleid door collega's in Singapore, omvatte het analyseren van de genomen van honderden levende soorten lillipillies.

Overeenkomsten en verschillen in de structuur van genomen kunnen onthullen hoe nauw verwant de soort is. Met behulp van die kennis kunnen we een beeld opbouwen van hun genealogie - de 'stamboom' die voorouderlijke soorten en hun nakomelingen met elkaar verbindt.

Deze technieken stellen ons ook in staat om de hoeveelheid genetische verandering te schatten die heeft plaatsgevonden langs de takken van de genealogie. En als we het geluk hebben een nauwkeurig gedateerd fossiel van een voorouderlijke soort te hebben - zoals we hebben voor lillipillies - kunnen we de snelheid van genetische verandering nog nauwkeuriger berekenen.

Dit alles stelde ons in staat om diep in het verleden te kijken en de gebeurtenissen te onthullen die de lillipillies op hun wereldwijde reis hebben gezet.

We wisten al dat lillipillies evolueerden in Australië en emigreerden naar de regenwouden van Afrika, Azië en de Stille Oceaan. Ons onderzoek toonde aan dat deze verspreiding plaatsvond in minstens een dozijn verschillende golven.

Elke emigrantenlijn diversifieerde snel en met succes in zijn nieuwe omgeving. Dit resulteerde in de bijna 1.200 lillipilly-soorten die tegenwoordig wereldwijd worden gevonden - meer dan enig ander boomgeslacht. Daarentegen zijn hun verwanten de eucalyptus grotendeels alleen een lokaal succesverhaal gebleven.

Een trieste wending?

Lillipillies is misschien wel een van de meest succesvolle botanische exportproducten van Australië, maar hun toekomst, zoals die van veel regenwoudplanten wereldwijd, wordt bedreigd door aantasting van hun leefgebied en klimaatverandering.

De Magenta Cherry (Syzygium paniculatum) wordt bijvoorbeeld bedreigd door kustontwikkeling in New South Wales. En de Brotherly Love Lillipilly (Syzygium fratris), die alleen op de hoogste berg van Queensland te vinden is, is zeer kwetsbaar voor klimaatverandering.

Maar een verwoestende ziekte - mirteroest - is misschien wel de meest krachtige bedreiging van allemaal. Het wordt veroorzaakt door een geïntroduceerde schimmelziekteverwekker en doodt nieuwe bladeren, bloemen en vruchten van planten in de familie Myrtaceae, waartoe lillipillies behoren.

Mirteroest arriveerde in 2010 in Australië en verspreidde zich snel door de wind en door menselijke activiteit. Nu al bedreigt het sommige plantensoorten met uitsterven. Lillipilly-soorten zijn beschadigd door deze ernstige ziekte, hoewel nog geen enkele met onmiddellijke uitsterving wordt bedreigd.

Lillipillies zijn een verhaal van Australische oorsprong. Ze leveren een belangrijke bijdrage aan de biodiversiteit van het regenwoud en zijn belangrijk voor inheemse culturen. En ze zijn geliefd bij generaties tuinmannen en koks.

Gezien dit alles verdienen lillipillies het om erkend en beschermd te worden als Australische iconen. + Verder verkennen

Wasbloemen en hun complexe relatie

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.