Nadat de FBI op 8 augustus 2022 een wettige huiszoeking had voltooid in het landgoed Mar-a-Lago van voormalig president Donald Trump, reageerden conservatieve politici met een van de drie strategieën:zwijgen, omzichtigheid en aanval.

Veel reacties weerspiegelden Trumps eigen framing van de zoekopdracht. In zijn bericht van 8 augustus beweerde hij dat zijn woning "belegerd, overvallen en bezet was door een grote groep FBI-agenten". In de verklaring, vol met oorlogsmetaforen, beweerde Trump dat het uitvoeren van een wettelijk bevel "de bewapening van het rechtssysteem" was en een "aanval" die "alleen kon plaatsvinden in gebroken derdewereldlanden".

De framing van het evenement door Trump werd snel herhaald door de meeste Republikeinse politici die onmiddellijk commentaar gaven op Twitter, ondanks het feit dat zij, net als de Democraten en het publiek, geen relevante kennis hadden van de feiten van de zaak die aanleiding gaven tot het doorzoeken en in beslag nemen van geheime documenten.

De impuls om het perspectief van Trump haastig te legitimeren, illustreert een gevaarlijke retorische strategie die vaak door GOP-politici werd gebruikt tijdens het Trump-tijdperk:het witwassen van berichten.

Geconditioneerd om geweld te accepteren

Het witwassen van berichten vindt plaats wanneer opruiende taal en/of ongefundeerde beweringen worden vermengd met reguliere partijdige communicatie en aan het publiek worden gepresenteerd met een air van respectabiliteit. Net zoals het witwassen van geld gangsters in staat stelde hun onrechtmatig verkregen winst te vermommen als de winst van een legitiem bedrijf, presenteert het witwassen van berichten oneerlijke en gevaarlijke spraak als geloofwaardig, onschadelijk of overtuigend.

Als politieke communicatiewetenschapper bestudeer ik hoe retoriek democratische instellingen versterkt of uitholt. De nasleep van de zoektocht van de FBI naar Mar-a-Lago illustreert hoe het witwassen van berichten democratische processen kan ondermijnen en het publiek geleidelijk kan conditioneren om geweld te verwachten en te accepteren.

Nadat Trump zijn verklaring had uitgebracht, herhaalden conservatieve politici de belangrijkste aspecten van zijn boodschap. Sommigen zuiverden de ideeën van Trump door ze te combineren met meer afgemeten kritiek of verwijzingen naar democratische processen.

Huisminderheidsleider Kevin McCarthy, R-Calif., hekelde een "ondraaglijke staat van bewapende politisering" in het ministerie van Justitie, ook al beloofde hij "de feiten te volgen" en "geen middel onbeproefd te laten" als de GOP het Huis zou heroveren. Democraten interpreteerden zijn richtlijn aan procureur-generaal Merrick Garland, "bewaar uw documenten en wis uw agenda", als een bedreiging. Maar de tweet witt Trumps idee van een bewapend ministerie van Justitie wit door het te combineren met McCarthy's belofte om democratische processen te gebruiken om "de feiten te volgen".

Op dezelfde manier recycleerde Kristi Noem, gouverneur van South Dakota, de oorlogsmetaforen van Trump in haar tweet en zei:"De FBI-inval in het huis van president Trump is een ongekende politieke bewapening van het ministerie van Justitie." Ze temperde die beelden echter door in dezelfde tweet een beroep te doen op de rechtsstaat en beweerde dat "het op deze manier gebruiken van het strafrechtsysteem on-Amerikaans is."

Niet alle vroege verklaringen van de GOP werden echter gemeten. Sommigen hebben extremere ideeën witgewassen en de lezers ertoe aangezet geweld te accepteren.

In een tweet die de nacht van de huiszoeking werd verzonden, bestempelde de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, de huiszoeking als een "inval" en beschreef het als "een nieuwe escalatie in de bewapening van federale agentschappen tegen de politieke tegenstanders van het regime". Hij vervolgde en zei:"Nu krijgt het regime nog eens 87.000 IRS-agenten om tegen zijn tegenstanders in te zetten? Banana Republic."

De aanroeping van DeSantis van "het regime" legitimeert een marginale notie die door Michael Anton, een rechtse commentator en lid van de regering van Trump, wordt verspreid. Anton speculeert dat Democratische gekozen functionarissen zouden samenwerken met leden van de regering-Biden, liberale rechters en de media – die samen ‘het regime’ vormen – om te voorkomen dat Trump opnieuw aan de macht komt met legale of illegale middelen.

DeSantis verwees naar een begrotingspost in de Inflation Reduction Act van de Democraten die "80 miljard dollar aan de IRS" zou toewijzen.

McCarthy verwees ook naar dat aspect van het wetsvoorstel en beweerde dat een "nieuw leger van 87.000 IRS-agenten" de Amerikaanse belastingbetalers "komt". Politifact en The Washington Post ontkrachtten het idee. Toch voerden de Republikeinen herhaaldelijk dat argument aan.

'Gestapo' en 'bruine overhemden'

Het beeld van een 'leger' van federale agenten dat zich via een wetgevend mandaat tegen gewone Amerikanen keerde, legitimeerde de alarmerende retoriek die volgde. Terwijl GOP-tweets samenvloeiden, fuseerde het regelitem van de Inflation Reduction Act met rapporten van de Mar-a-Lago-zoekopdracht op manieren die zijn ontworpen om individuele kiezers zich kwetsbaar te laten voelen.

Rep. Andrew Clyde, R-Ga., tweette:"Als ze de FBI bewapenen om achter president Trump aan te gaan, zullen ze zeker de 87.000 nieuwe agenten van de IRS bewapenen om achter je aan te gaan."

De GOP-leden van de House Judiciary Committee twitterden:"Als ze het een voormalig president kunnen aandoen, stel je dan voor wat ze je kunnen aandoen." Vertegenwoordiger Lauren Boebert, R-Colo., tweette:"Deze #DepartmentofInjustice moet verantwoordelijk worden gehouden. Het was president Trump vandaag, maar jij bent de volgende als we geen standpunt innemen."

Nadat het publiek zich persoonlijk bedreigd voelde, keerden de GOP-berichten terug naar de oorlogshouding die in de oorspronkelijke verklaring van Trump werd geïmpliceerd.

Vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene, R-Ga., twitterde dat de FBI "het huis van president Trump overvallen" het "soort dingen was dat in landen tijdens burgeroorlog gebeurt". Conservatieve experts en politici noemen FBI-agenten "Gestapo" en "bruine overhemden", waarbij de laatste verwijzend naar Hitlers stormtroepen. In een interview op Fox News riep senator Rick Scott, R-Fla., uit:"Dit zou de Amerikaanse burgers de stuipen op het lijf moeten jagen" en vergeleek de Amerikaanse federale regering met de nazi's, de Sovjet-Unie en Latijns-Amerikaanse dictaturen.

Wat nu, #CivilWar?

Communicatiewetenschappers hebben geconstateerd dat wanneer politieke tegenstanders eenmaal in die termen worden geworpen, democratische remedies onvoldoende zijn. De tegenstander moet worden vernietigd en gewelddadige gevolgen lijken redelijk.

Een Bloomberg-nieuwsbrief merkte op dat in de week van 8 augustus de #CivilWar-hashtag aan populariteit won op verschillende platforms, wat een weerspiegeling is van een "oorlogstijdmentaliteit (die) steeds gebruikelijker is geworden sinds het voet aan de grond kreeg bij politici."

De Texas Nationalistische Beweging heeft een verklaring uitgegeven waarin de "inval" op Mar-a-Lago, de "bewapening en politisering van federale machtsinstrumenten" en de "aankondiging van het inhuren van 87.000 IRS-agenten" worden genoemd als redenen voor Texas om zich af te scheiden.

In de week die volgde op de huiszoeking in Mar-a-Lago, meldden FBI-functionarissen talloze gevallen van personen die FBI-veldkantoren bedreigden, waarbij sommige confrontaties met geweld eindigden. Op 12 augustus hebben de FBI en het Department of Homeland Security een gezamenlijk bulletin uitgebracht waarin een toename van gewelddadige bedreigingen voor wetshandhavers en andere overheidsfunctionarissen wordt gedocumenteerd.

Het witwassen van berichten leidt niet altijd tot politiek gemotiveerd geweld, maar het kan geweld een logische en redelijke reactie op partijdige onenigheid doen lijken. Kiezers moeten zich bewust zijn van deze retorische tactiek. + Verder verkennen

Twittermedewerker zegt alarm te hebben geslagen over Trump-tweets

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.