Methaan, het hoofdbestanddeel van aardgas, is een niet-polaire molecule. Hierin omringen vier waterstofatomen een enkele koolstof in een driedimensionale opstelling in de vorm van een vierzijdige piramide. De symmetrie van de waterstofatomen op de hoeken van de piramide verdelen gelijkmatig de elektrische lading van het molecuul, waardoor het niet-polair wordt.

Polair versus niet-polair molecuul

Moleculen kunnen worden geclassificeerd als polair of niet-polair. Op een polair molecuul heeft één kant of gebied meer negatieve elektrische lading, waardoor de andere kant positief is. Daarentegen heeft een niet-polair molecuul een vrij uniforme lading op zijn buitenoppervlak, waardoor geen enkele zijde meer negatief of positief is dan een andere. Zowel de vorm van het molecuul als het type binding tussen atomen bepalen of het polair is of niet.

Effecten van polariteit

Op een poolmolecuul trekt de positieve kant de negatieve kant van een naburig gebied aan molecuul, zodat polaire moleculen samenklonteren in kleine groepen. Water, een polair molecuul, vormt bijvoorbeeld sneeuwvlokkristallen wanneer het bevriest. Polaire moleculen absorberen ook microgolfstraling. Dat is waarom je water in een magnetron kunt verwarmen, terwijl niet-polaire moleculen zoals methaan meestal transparant zijn voor microgolven.