De concentraties zwaveldioxide in vervuilde gebieden in India zijn tussen april 2019 en april 2020 met ongeveer 40% afgenomen. Met behulp van gegevens van de Copernicus Sentinel-5P-satelliet, van het Copernicus-programma van de Europese Unie, wetenschappers hebben nieuwe kaarten gemaakt die de daling van de concentraties in het hele land in tijden van COVID-19 laten zien.

In een rapport van Greenpeace vorig jaar, India werd uitgeroepen tot 's werelds grootste uitstoter van antropogene zwaveldioxide - een belangrijke bijdrage aan luchtvervuiling. Zwaveldioxide veroorzaakt veel gezondheidsproblemen, kan gevoelige ecosystemen schaden en is ook een voorloper van zure regen.

Hoewel een deel van de atmosferische zwaveldioxide wordt geproduceerd door natuurlijke processen, zoals vulkanen, een aanzienlijk deel wordt geproduceerd door menselijke activiteiten, voornamelijk door elektriciteitscentrales die fossiele brandstoffen verbranden.

In India, de uitstoot van zwaveldioxide de afgelopen tien jaar sterk is toegenomen, verergering van de nevelproblemen in grote delen van het land. Echter, als gevolg van de COVID-19-pandemie, de menselijke en industriële activiteit is aanzienlijk gedaald sinds het begin van de lockdown op 25 maart 2020.

De kaarten tonen de gemiddelde zwaveldioxideconcentraties in april 2019, vergeleken met april 2020. De donkere tinten rood en paars geven grotere concentraties zwaveldioxide in de atmosfeer weer, terwijl de zwarte stippen de locaties van de grote, kolencentrales.

De zwaveldioxideconcentraties zijn aanzienlijk gedaald in vergelijking met het voorgaande jaar, met name over New Delhi, over veel grote kolencentrales en andere industriële gebieden. Enkele grote fabrieken in de noordoostelijke staten van Odisha, Jharkhand, en Chhattisgarh hebben een aanzienlijk activiteitenniveau behouden, terwijl andere volledig lijken te zijn opgehouden.

Deze analyse is gemaakt met behulp van gegevens van het Tropomi-instrument op de Copernicus Sentinel-5P-satelliet. Een recente verbetering van het algoritme, ingevuld door het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie (BIRA-IASB), stelt het team in staat om de evolutie van antropogene zwaveldioxide-emissies over het land beter in beeld te brengen.

Nicolaas Zes, van BIRA-IASB, opmerkingen, "We zijn erg blij met de ontwikkeling van het nieuwe algoritme, omdat het erg gevoelig is voor lage zwaveldioxideconcentraties veroorzaakt door antropogene activiteiten. In vergelijking met de operationele processor, de gevoeligheid en nauwkeurigheid voor antropogene emissiedetectie is met een orde van grootte toegenomen."

ESA's Copernicus Sentinel-5P missiemanager, Claus Zehner, voegt toe, "Met ons operationele product, we kunnen op betrouwbare wijze sterke zwaveldioxideconcentraties meten die door vulkanen worden uitgestoten, maar we hebben problemen met het detecteren van antropogene zwaveldioxide-emissies. Dit nieuwe algoritme zal nieuwe toepassingen mogelijk maken, bijvoorbeeld bij het verifiëren van bestaande zwaveldioxide-emissie-inventarissen, nadat het is geïmplementeerd in de operationele Sentinel-5P-verwerkingsketen in het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum."