Als grafmarkeringen bieden grafstenen een focus voor rouw en herdenking. Meestal gemaakt van steen en meestal gegraveerd met de naam van de overledene, geboortedatum en overlijden, dragen ze ook vaak ingeschreven eerbetonen. Ze bestaan ​​al heel lang, in een grote verscheidenheid aan culturen.

"Talrijke neolithische stenen beelden, stelae genaamd, werden gevonden in Oekraïne en Moldavië, geassocieerd met Koergan-cultuurgraven van ongeveer 5.000 jaar oud", onthult Čaval. "We hebben ook stenen en houten markeringen uit de bronstijd op terpen. De Grieken begroeven gewone mensen en elites in gemarkeerde graven. Er is de pre-Romeinse Vulci in Italië, gevolgd door de overvloedige Romeinse grafstenen, met beelden, reliëfs en inscripties die verhalen vertellen," ze voegt toe.

Waarom doden in steen zijn geschreven

Zoals Čaval uitlegt, komen de eerste grafschriften zoals we ze nu kennen, vooral de formule "Hier ligt...", uit de Griekse traditie. Geadopteerd door de Romeinen, dankzij de verspreiding en invloed van hun rijk, werd dit de standaard in het Westen.

Meer dan alleen woorden, de esthetiek van grafstenen vertelt ons ook over de overtuigingen van hun makers. "De details vertellen ons iets unieks over de tijd waarin ze zijn gemaakt - over gemeenschappen, hun identiteit, waarden en overtuigingen, over zowel het leven als het hiernamaals", zegt Čaval.

Het is duidelijk dat de locatie van een graf de persoonlijke gehechtheid van de overledene aan een specifieke locatie kan weerspiegelen, terwijl vakmanschap en materialen sociale status kunnen weerspiegelen, vooral als ze zeldzaam zijn. Inscripties zijn indicaties van geletterdheid, terwijl decoratieve motieven religieuze voorkeuren kunnen suggereren.

"Zelfs zonder versiering of inscriptie, helpen de vorm van de grafsteen, de positie binnen een begraafplaats en het type begraafplaats om een ​​beeld te vormen van wat een samenleving waardeert en hoe individuen in deze waarden passen", voegt Čaval toe.

Het stećci enigma

Čavals expertise en interesse in het begrijpen van het verleden door middel van begrafenispraktijken en hun materiële cultuur, werden aangewakkerd door de weinig bekende stećci van de Westelijke Balkan, gigantische stenen monumenten gevonden bij graven.

De stećci, in 2016 uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed, zijn middeleeuwse grafstenen, bewaard gebleven in de landschappen van Bosnië en Herzegovina, Kroatië, Montenegro en Servië.

"Opmerkelijk is dat deze niet worden toegeschreven aan een etnische of religieuze groep en daarom altijd als raadselachtig zijn beschouwd. Maar hun aantal, met meer dan 70.000 bewaard gebleven, naast hun monolithische karakter, weerspiegelt hun belang, vele eeuwen geleden", zegt Čaval.

Sommige grafstenen hebben inscripties geschreven in Glagolitische en Bosnische Cyrillische scripts, beide uitgestorven vandaag. Dit spreekt tot de lokale etnische en religieuze diversiteit, gestaafd door prehistorische versieringen die vermengd zijn met rooms-christelijke of islamitische elementen.

"We gebruiken moderne digitale technieken zoals satellietbeelden om dit fenomeen te onderzoeken en ik ben er trots op om ze te helpen publiceren", zegt Čaval.

Zijn de scheuren zichtbaar in grafstenen?

De eenvoudigste reden voor het succes van grafstenen is dat ze geschikt zijn voor hun doel. Geschikte steen is relatief gemakkelijk te vinden en te vervoeren naar graven. Het kan worden versierd. Steen is slijtvast, doorstaat extreem weer en het verstrijken van de tijd - en zorgt voor een blijvend eerbetoon. Dat verklaart ook waarom andere grafstenen, wat het ook geweest kan zijn, door de tijd verloren zijn gegaan.

Met de opkomst van humanistische begrafenissen en met begraafplaatsen die worden geconfronteerd met overbevolking, gepaard gaand met toenemende zorgen over duurzaamheid - raken grafstenen uit de gratie? "Er is zeker een trend voor alternatieven, maar ik denk dat er altijd een plaats zal zijn voor grafstenen. Hun geruststellende stevigheid staat letterlijk voor een leven, het actueel en zo relevant houden", besluit Čaval. + Verder verkennen

Verhalen uit de crypte:het microbiële leven gedijt op begraafplaatsen