In de 11 jaar tussen 2003 en 2014, dezelfde hoeveelheid bos werd verbrand in Victoriaanse bosbranden als in de voorgaande 50 jaar - ongeveer vier miljoen hectare.

Onze recente studie vond deze hogere incidentie van bosbranden, die waarschijnlijk te wijten zijn aan klimaatverandering, zijn verwoestend voor de meestal vuurbestendige sneeuwgums van Zuid-Australië.

Meer dan 90 procent van de Victoriaanse verspreiding van snowgums is sinds 2003 minstens één keer verbrand. Wat echter een grotere zorg is, is dat is dat elk van de grote branden van de afgelopen 15 jaar elkaar tot op zekere hoogte overlapt, waardoor duizenden hectares sneeuwgums twee keer door bosbranden zijn verbrand, en soms drie keer.

De sneeuwgom is een iconische boomsoort in Australië - hij wordt niet alleen sterk geassocieerd met het hoge land, het is ook uitgeroepen tot de tweede favoriete eucalyptus van Australië. Het is ook een bijzonder veerkrachtige boomsoort, groeien als in de uitdagende omgeving van het hoge land waar ijs, stormen en vriestemperaturen komen vrij vaak voor.

Het gaat echter niet alleen om de kou, omdat de boom ook een nauwe relatie heeft met vuur. Dit is een noodzaak aangezien de bergachtige regio's van Australië regelmatig onderhevig zijn aan bosbranden. Terwijl de schors op de stengels van sneeuwgums bijzonder dun is, wat betekent dat hun stammen en takken vaak door vuur worden gedood, snowgums hebben een ingebouwd verzekeringsmechanisme dat zorgt voor persistentie - een grote zwelling aan de basis, bekend als een 'lignotuber'.

gedeeltelijk begraven, de lignotuber is waar energiereserves worden opgeslagen, evenals beschermde knoppen die slapend liggen totdat het bladerdak van de boom verloren is gegaan. Deze eigenschap maakt het mogelijk om krachtig opnieuw te ontkiemen na brand, produceert snel nieuwe bladeren.

Terwijl sneeuwgums bestand zijn tegen één brand, we wilden weten hoe goed hun lignotuber twee branden achter elkaar aan kan – of zelfs drie branden? En wat zijn de effecten van dergelijke frequente branden op het bredere subalpiene sneeuwgom-ecosysteem?

Door klimaatverandering worden frequentere en ernstigere bosbranden verwacht voor veel bossen in het zuidoosten van Australië, Dus als we de effecten nu uitwerken, kunnen we belangrijke inzichten krijgen in hoe onze bossen er in de toekomst uit zullen zien en functioneren.

Met deze vragen in het achterhoofd, we deden wat alle bosecologen graag doen - we gingen de bush in, enkele percelen opzetten, en keek naar de bomen.

WAT WE HEBBEN GEVONDEN

Onze bevindingen zijn onlangs gepubliceerd - en de vooruitzichten zijn niet geweldig voor sneeuwgombossen.

We ontdekten dat de lignotuber na één brand heel goed bleef ontkiemen, maar na twee en drie branden, het aantal nieuwe scheuten nam aanzienlijk af. Het niveau van de dood van de hele boom (dat wil zeggen, de stengels en lignotuber sterven) was vrij laag na één en zelfs twee, branden; echter, na drie opeenvolgende branden, gemiddeld was de helft van alle bomen in onze percelen dood. Op sommige percelen, dit cijfer was maar liefst 80 procent van alle bomen.

Echter, het afsterven van gevestigde bomen is niet zo'n probleem als er veel nieuwe zaailingen zijn, omdat deze op een dag de dode bomen zullen vervangen. Na een brand, we ontdekten dat er een 'puls' was van regeneratie van sneeuwgomzaad - maar helaas, na twee en drie branden, deze zaailingen werden gedood en aanzienlijk verminderd in overvloed. Dit betekent voor dubbel en drievoudig verbrande bossen, de volgende generatie bomen ter vervanging van het oudere cohort is geëlimineerd.

We keken ook verder dan de sneeuwgums om te zien of er veranderingen waren in de struiken en grassen. Meestal na één brand in een sneeuwgombos, de struiklaag neemt toe naarmate de struik 'zaadbank' in de bodem ontkiemt, en de concurrentie neemt af. Onze resultaten waren consistent met dit patroon, maar we ontdekten ook dat de struiklaag aanzienlijk was verminderd na twee en drie branden, terwijl het aandeel grassen aanzienlijk toenam.

De combinatie van deze factoren – hogere boomsterfte, minder zaailingen, en meer grassen - betekent dat de dynamiek van het sneeuwgomsysteem na de brand is veranderd van een systeem dat wordt gedomineerd door bomen, en periodieke stromen van zaailingen en struiken, naar een die minder bomen heeft, een meer open luifel, en een onderverdieping die wordt gedomineerd door grassen. Voor mensen die van bomen en planten houden, dit is een zorg.

Maar de veranderingen in het sneeuwgombos kunnen bredere implicaties hebben. Er zijn fauna die niet alleen van sneeuwgombossen houden, maar zijn ervan afhankelijk voor hun voortbestaan. De ernstig bedreigde Mountain Pygmy Possum vertrouwt op structureel complexe struiken in alpiene gebieden voor habitat. evenzo, hoewel niet in ons studiegebied, er zijn beperkte populaties van de (ook) ernstig bedreigde Leadbeaters Possum die afhankelijk zijn van sneeuwgombossen voor holtes.

Verhoogde boomsterfte en verminderde regeneratie van bomen kunnen ook gevolgen hebben voor het vermogen van deze bossen om koolstof in de toekomst op te slaan.

Het is zeer waarschijnlijk dat de gevolgen van veranderende brandregimes niet beperkt zullen blijven tot sneeuwgombossen. Net de heuvel af van onze sites, alpiene essenbossen zijn getroffen door even frequente branden, en onderzoek heeft aangetoond dat 97 procent van de regeneratie van zaailingen in deze bossen werd gedood door dezelfde terugkerende branden.

We kunnen gewijzigde brandregimes niet langer zien als een hypothetisch scenario, maar een die al gebeurt. Er blijven openstaande vragen over hoe we omgaan met deze veranderingen in het landschap.

Proberen we deze bossen te herstellen door middel van grootschalige herbebossingsprojecten? Accepteren we de veranderingen als onvermijdelijke gevolgen van klimaatverandering, en onze verwachtingen over hoe ze er in de toekomst uit zullen zien en functioneren bijstellen? Of wij, zoals sommige wetenschappers suggereren, onderzoeken om deze regio's te herbebossen met eucalyptusbomen die mogelijk beter bestand zijn tegen terugkerende branden?

Dit zijn uiteindelijk moeilijke ethische, filosofische en politieke vragen zonder gemakkelijke antwoorden, maar die we onder ogen zullen moeten zien - mogelijk eerder dan verwacht.