Debatten over het gebruik van mannelijke of genderneutrale woorden om leidinggevende posities, banen en onderscheidingen te beschrijven, raken bijna alle domeinen van de samenleving, van het bedrijfsleven tot de politiek en de media. Onlangs hebben lokale politici overwogen om titels zoals "wethouder" of "raadslid" te veranderen in hun genderneutrale tegenhangers (bijvoorbeeld "raadslid"). Terwijl sommigen oproepen tot genderneutrale titels afwijzen als louter politieke correctheid, beweren voorstanders dat mannelijke taal geen neutrale vervanging is voor 'persoon' of 'leider'. In plaats daarvan kan mannelijke taal het leiderschap van vrouwen ondermijnen door schadelijke stereotypen te versterken dat machtsposities voorbehouden zijn aan mannen.

Allison Archer, assistent-professor bij de afdeling Politieke Wetenschappen en Jack J. Valenti School of Communication aan de Universiteit van Houston, probeerde te begrijpen of mannelijke taal dit effect heeft. In samenwerking met Cindy Kam van de Vanderbilt University bestudeerden de onderzoekers wat er gebeurt als mannelijke versus genderneutrale taal wordt gebruikt bij het beschrijven van leiderschapsposities, met name de titels van 'voorzitter' versus 'voorzitter'. Er was eerder weinig onderzoek gedaan naar de rol van gendergerelateerde taal bij het versterken van genderstereotypen, wat volgens de onderzoekers zou kunnen bijdragen aan de aanhoudende genderkloof in leiderschap.

Er zijn twee experimentele onderzoeken uitgevoerd om het effect van mannelijke leiderschapstitels te begrijpen. Het werk is gepubliceerd in The Leadership Quarterly . In de eerste studie lazen de deelnemers over een hypothetische "voorzitter" of "voorzitter" van een paperclipbedrijf, een staatswetgevende Ways and Means Committee, of een sociologie-afdeling aan een universiteit. De onderzoekers kozen bewust voor een genderneutrale naam voor de leider:Taylor of Pat Simmons. Respondenten werden verteld over Simmons' leiderschapspositie, leeftijd en tijd doorgebracht in hun instelling. Ze kregen ook wat informatie over het bedrijf, de commissie of de afdeling. Na het lezen van deze korte paragraaf werd aan individuen gevraagd om in vijf volledige zinnen te schrijven hoe een typische ochtend voor voorzitter of voorzitter Simmons eruit zou kunnen zien.

"De voornaamwoorden die in de zinnen van de deelnemers werden gebruikt, onthulden hun veronderstellingen over het geslacht van Simmons. Onze resultaten weerspiegelen eerst het stereotype dat leiderschapsposities aan mannen toebehoren:toen ze over voorzitter Simmons lazen, ging iets meer dan de helft van de respondenten ervan uit dat de leider een man was, hoewel Het geslacht van Simmons is niet gespecificeerd," zei Archer.

Toen ze over voorzitter Simmons lazen, namen de deelnemers aan de studie eerder aan dat de leider een man was dan in de stoel. "De resultaten suggereren dat mannelijke taal stereotypen verder accentueert dat mannen leidinggevende posities bekleden", voegde ze eraan toe.

In de echte wereld, in tegenstelling tot in het eerste experiment, is het geslacht van een leider die een mannelijke leiderschapstitel gebruikt doorgaans bekend. In de tweede studie werd gekeken naar wat er gebeurt als mensen het geslacht weten van een leider die ofwel 'voorzitter' of 'voorzitter' is. Deelnemers aan de studie lazen een korte paragraaf over een nieuwe leider van de Ways and Means Committee van een staatswetgever. De leider in het vignet werd ofwel een 'stoel' of 'voorzitter' genoemd en heette ofwel Joan of John Davenport. Hier was het geslacht van de leider volkomen duidelijk uit de voornaam van Davenport en de voornaamwoorden die werden gebruikt om naar Davenport te verwijzen. Na het lezen van de paragraaf, deelden de deelnemers hun mening over de leider en werd vervolgens gevraagd om de naam van de nieuwe leider te herinneren. Ze konden kiezen tussen John, Joan, Joseph, Josie en Weet niet.

"In alweer een demonstratie van de kracht van gendergerelateerde taal en onbewuste stereotypen, ontdekten we dat mannelijke titels de herinneringen van vrouwelijke en mannelijke leiders anders beïnvloeden," zei Kam.

De titel "voorzitter" verhoogde de nauwkeurigheid van terugroepen voor mannelijke leiders, maar ondermijnde de nauwkeurigheid van terugroepen voor vrouwelijke leiders:een vrouw die door "voorzitter" gaat, wordt minder snel correct herinnerd in vergelijking met een man die hetzelfde doet. Een vrouw die door "voorzitter" gaat, heeft meer kans dat haar leiderschap ten onrechte wordt toegeschreven aan een man.

In beide onderzoeken hebben de onderzoekers getest op maar geen bewijs gevonden dat het eigen geslacht van de deelnemers een verschil maakte:vrouwelijke deelnemers waren niet minder vatbaar voor de effecten van mannelijke titels dan mannelijke deelnemers. Dit kan zijn omdat genderstereotypen worden overgedragen en geleerd op maatschappelijk niveau (via televisie, boeken en andere vormen van socialisatie) en onbewust en onbedoeld kunnen worden toegepast.

"Over het algemeen ontdekten we dat mannelijke leiderschapstitels er echt toe doen - ze beïnvloeden aannames over en herinneringen aan het geslacht van leiders. Titels als 'voorzitter' versterken de aannames van mensen dat mannen leiderschapsposities bekleden en verminderen de herinneringen dat vrouwen zulke machtsposities bekleden." zei Archer. "Dit suggereert dat genderneutrale en mannelijke leiderschapstitels niet alleen synoniemen voor elkaar zijn. Mannelijke leiderschapstitels versterken stereotypen die mannen aan leiderschap binden en de verbinding tussen vrouwen en leiderschap ondermijnen." + Verder verkennen

Genderkloof in leiderschapsaspiraties weinig veranderd in zestig jaar