Albanerpetontiden, of "albies" in het kort, zijn de schattige kleine salamanderachtige amfibieën waar je waarschijnlijk nog nooit van hebt gehoord.

Nu uitgestorven, Albies had een droomvlucht. Ze bestonden al sinds het Midden-Jura, ongeveer 165 miljoen jaar geleden, en waarschijnlijk zelfs eerder. Ze leefden door het tijdperk van dinosaurussen (en zagen hun uitsterven), leefde toen door de opkomst van de mensapen, voordat het ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden stilletjes verdween.

Albie-fossielen zijn verspreid over continenten, ook in Japan, Marokko, Engeland, Noord Amerika, Europa en Myanmar. Maar tot voor kort, we wisten relatief weinig over hoe ze eruit zagen of hoe ze leefden.

Nieuw onderzoek door mijn collega's en ik, vandaag gepubliceerd in Science, onthult dat deze amfibieën de vroegst bekende wezens waren met snelvuurtongen. Dit helpt ook te verklaren waarom albies ooit ten onrechte als kameleons werden geïdentificeerd.

Een miniatuurwonder ontdekt

De reden dat albies tot voor kort grotendeels ongrijpbaar bleven, is omdat ze klein waren. Hun lichte, breekbare botten worden meestal gevonden als geïsoleerde kaak- en schedelfragmenten, waardoor ze moeilijk kunnen studeren.

Het eerste bijna complete albie-exemplaar werd gevonden in de moerassige afzettingen van Las Hoyas, Spanje, en gerapporteerd in 1995. Ook al was het platgedrukt, het was genoeg voor paleontologen om te concluderen dat albies anders waren dan elke levende salamander of andere amfibie.

Ze waren volledig bedekt met schubben als reptielen, had zeer flexibele nek zoals zoogdieren, een ongewoon kaakgewricht en grote oogkassen die wijzen op een goed zicht. Waarom waren albies zo uniek?

Fouten gebeuren

Het antwoord kwam deels aan het licht in 2016, toen een groep onderzoekers een paper publiceerde waarin de diversiteit aan hagedissen wordt aangetoond die te vinden zijn in de Krijtbossen van wat nu Myanmar is.

Ze presenteerden een dozijn kleine 99 miljoen jaar oude "hagedissen, " allemaal bewaard in barnsteen. Sommige werden zelfs gevonden met resten van zacht weefsel zoals huid, klauwen en spieren, nog steeds bevestigd in de gefossiliseerde boomhars.

De onderzoekers gebruikten 'micro-CT'-technologie om de specimens digitaal op te graven en in detail te bestuderen. Dit omvatte het gebruik van 3D-beeldvorming om het fossiel digitaal uit het barnsteen te verwijderen en het op een computer te bestuderen - een techniek die het risico van fysieke beschadiging van het fossiel vermijdt.

Ze merkten een kleine, juveniel exemplaar had een lang staafvormig tongbeen. Het werd geïdentificeerd als de vroegst bekende kameleon:een opmerkelijke ontdekking! Of was het?

Helaas, fouten gebeuren in de wetenschap. Als hagedissenexperts, de onderzoekers hadden hun resultaten door deze lens geïnterpreteerd. Het kostte het scherpe oog van Susan Evans, een professor in de morfologie en paleontologie van gewervelde dieren aan het University College London, om deze specifieke "hagedis" te herkennen was eigenlijk een verkeerd geïdentificeerde albie.

Een tongbrekende openbaring

Enige tijd later, Sam Houston State University-assistent-professor Juan Daza zag nog een ongelooflijk exemplaar tussen een verzameling fossielen bewaard in Burmite-amber, ethisch afkomstig uit de staat Kachin in Myanmar.

Het was een volwassen versie van de jeugdige albie Evans die werd geïdentificeerd. 3D-beelden met een hogere resolutie nodig hebben, het monster werd naar mij gestuurd om te studeren aan de Australian Synchrotron van de Australian Nuclear Science and Technology Organization in Melbourne.

Vernoemd naar een klasse van mythische geesten die verantwoordelijk zijn voor het bewaken van natuurlijke schatten, Jaksha, en de persoon die het fossiel ontdekte, Adolf Peretti (oprichter van de non-profit Peretti Museum Foundation) - de Yaksha perettii exemplaar was een hele schedel gevangen in gouden barnsteen.

Snelle treffers naar nietsvermoedende prooi

De kenmerken die opvielen waren een lang bot dat terug uit de mond stak en zachte weefselresten, inclusief een deel van de tong, kaakspieren en oogleden. Door puur geluk, de zachte weefselresten bewezen dat het lange bot in de mond direct aan de tong was bevestigd.

Met andere woorden, Y. perettii was een roofdier gewapend met een ongelooflijk wapen:een gespecialiseerde ballistische tong die razendsnel vuurde om prooien te vangen - net zoals kameleons dat tegenwoordig doen. Het is geen wonder dat de oorspronkelijke jeugd, slechts 1,5 centimeter lang, werd aanvankelijk aangezien voor een kameleon.

Moderne kameleons hebben versnellingsspieren in hun tong die opgeslagen energie vasthouden. Hierdoor kunnen ze in een fractie van een seconde hun tong afvuren met snelheden tot 100 kilometer per uur.

We geloven dat de projectieltongen van Albies net zo snel waren, gebruikt met groot effect terwijl je roerloos in bomen of op de grond zit. Als, dit verklaart ook waarom albies ongebruikelijke kaakgewrichten hadden, flexibele halzen en grote, naar voren gerichte ogen. Al deze eigenschappen zouden hun gereedschapskist voor roofdieren hebben gevormd.

Boomsap veranderde in iriserend barnsteen

Ondanks deze opmerkelijke nieuwe inzichten, echter, veel mysteries van albanerpetontids blijven. Bijvoorbeeld, hoe zijn ze precies gerelateerd aan andere amfibieën? Hoe hebben ze zo lang overleefd, alleen om relatief recent uit te sterven?

We hebben meer intacte exemplaren nodig om deze vragen te beantwoorden. En de meeste van deze exemplaren komen waarschijnlijk uit de Hukawng-vallei in Kachin, Birma.

Naar verwachting was deze regio ongeveer 100 miljoen jaar geleden een eiland bedekt met uitgestrekte bossen. De mondiale temperaturen zouden toen hoger zijn geweest dan die van vandaag, met bomen die enorme hoeveelheden hars produceren (die later in barnsteen veranderde) als gevolg van schade door insecten en vuur.

Amber bestudeerd uit deze regio zal niet alleen onze kennis van de verlopen ecosystemen vergroten, het zou ook inzicht kunnen geven in hoe bepaalde organismen vandaag de dag zouden kunnen evolueren als reactie op een opwarmend klimaat.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.