Nieuw ontdekte notities laten voor het eerst zien dat de Venetiaanse arts die de thermometer uitvond en hielp de basis te leggen voor moderne medische behandelingen, ook een sleutelrol speelde bij het vormgeven van ons begrip van chemie.

De arts Santorio Santori, die leefde tussen 1561 en 1636, kwam twintig jaar voor Galileo met een nauwkeurige verklaring voor hoe materie werkt.

Handgeschreven notities gemaakt door Santorio in een editie uit 1625 van zijn eigen boek Commentaria in primam Fen primi libri Canonis Avicennae (A Commentary on the First Fen of the First Book of Avicenna's Canon) laten zien dat hij besefte dat materie werd gemaakt van onzichtbare 'lichaampjes'. Hoewel de Griekse filosoof Democritus en anderen na hem het bestaan ​​van dergelijke lichamen al hadden volgehouden, historici geloofden eerder dat niemand vóór Galileo het bewijs voor hun bestaan ​​had bedacht.

Het boek, bewaard in de British Library, werd gevonden door Dr. Fabrizio Bigotti, van het Centrum voor Medische Geschiedenis aan de Universiteit van Exeter. De gebruikte taal en handschriftstijl suggereren sterk dat de aantekeningen door Santorio zijn gemaakt.

Dr. Bigotti zei:"Deze ontdekking pleit voor een diepere studie van vroegmoderne chemie in de Medische School van Padua, waar Santorio lesgaf, en het werk dat daar tussen het einde van de zestiende en het begin van de zeventiende eeuw werd uitgevoerd. Santorio's ware bijdrage aan de chemie is vergeten, maar, Ik hoop, deze nieuwe ontdekking betekent dat dat niet langer het geval zal zijn.

"De aantekeningen laten zien dat hij de wereld niet zag die niet bestond uit vier elementaire kwaliteiten - heet, koud, droog en vochtig - zoals Aristoteles had voorgesteld. Dit hielp om het proces op gang te brengen om van het idee af te komen dat magie en het occulte in de natuur te vinden waren.

"Het is echt opmerkelijk dat buiten zijn onbetwiste verdiensten in de wetenschap en vroegmoderne technologie, Santorio had ook zeer innovatieve ideeën over chemie en was zo toegewijd aan het onderzoeken van de structuur van materie."

Santorio had de minimale structuur van materie al in 1603 correct geïdentificeerd als een reeks bloedlichaampjes, en bewees zijn aannames door middel van een reeks optische experimenten op licht, evenals het destilleren van urine. Al deze experimenten werden uitgevoerd met instrumenten die Santorio speciaal voor zijn eigen onderzoek maakte.

Het was al bekend dat Santorio de basis legde voor wat tegenwoordig wordt begrepen als evidence-based medicine en de studie van het metabolisme. De nieuwe ontdekking laat zien dat hij een van de eerste wetenschappers was die suggereerde dat het lichaam streeft naar het behoud van zijn eigen evenwicht door ontlading van onzichtbare deeltjes.

Dr Bigotti begon in 2013 met het onderzoeken van het leven en werk van Santorio. Zijn project wordt nu gefinancierd door Wellcome Trust. Hij schetste deze nieuwe ontdekking op een internationale conferentie georganiseerd met professor Jonathan Barry, Co-directeur van het Centrum voor Medische Geschiedenis van de Universiteit van Exeter, deze maand in Pisa.