Langs de hele kustlijn van West-Afrika spelen vrouwen een cruciale rol in de visserijsector als verwerkers, handelaren en distributeurs.

Maar ze worden geconfronteerd met veel uitdagingen – zoals baanonzekerheid, gebrek aan financiën, beschikbaarheid van vis en kinderopvang – en ze zijn ook kwetsbaar voor schokken, zoals de COVID-pandemie.

Simplistische beoordelingen door de overheid en niet-gouvernementele organisaties prijzen vaak hun veerkracht bij het aangaan van deze uitdagingen. Maar dit maskeert de gevaren die inherent zijn aan sommige van hun copingstrategieën, zoals we hebben aangetoond in een recent onderzoek waarin hun ervaringen in West-Afrika tijdens COVID worden gedocumenteerd.

Vrouwen kunnen er goed mee omgaan, omdat het moet. In vergelijking met mannen dragen vrouwen een onevenredige last om ervoor te zorgen dat er voedsel op tafel is voor hun gezin. Dit komt omdat zij thuis zijn terwijl de mannen op zee zijn. Vrouwen zullen daarom vaak hun inkomstenbronnen diversifiëren om hun gezin te onderhouden.

Hun vermogen om in tijden van tegenspoed het hoofd te bieden of zich aan te passen, mag staten of regeringen niet ontslaan van de verantwoordelijkheid om de oorzaken van hun problemen aan te pakken.

Hoewel de West-Afrikaanse regeringen zich bewust zijn van de noodzaak van beleid dat zowel mannen als vrouwen ten goede komt, slagen landen in de hele regio er niet in om hun fundamentele problemen aan te pakken.

Daagt vrouwen in de visserij uit

De grootste uitdaging is dat vrouwen worden uitgesloten van beleidsvorming en dat hun bijdragen grotendeels worden ondergewaardeerd door de overheid en financiële instellingen in vergelijking met mannen die worden geteld en gesteund vanwege hun bijdragen als vissers. Toch leveren vrouwen een grote bijdrage aan de sector.

Als direct contact met de eindgebruikers staan ​​vrouwen aan de top van de waardeketen. De vrouwelijke handelaren financieren visserijactiviteiten voor, zijn de eigenaren van boten en kopen buitenboordmotoren, voedsel voor de bemanning of brandstof voor visreizen. Hoewel vaak onzichtbaar voor de toevallige toeschouwer, zijn vrouwen de kracht achter de visserijondernemingen en de nederzettingen langs rijke visgronden.

Deze dynamiek produceert gendergerelateerde kwetsbaarheden. Sociale verwachtingen maken vrouwen bijvoorbeeld onzichtbaar en vergroten hun inkomensverschillen. Met name het visserijwerk van vrouwen wordt door beleidsmakers vaak gezien als een verlengstuk van hun huishoudelijke verantwoordelijkheid. Deze activiteiten kunnen het bijhouden van boekhouding, reparatie van uitrusting en bevoorrading voor visreizen omvatten.

Als gevolg hiervan worden vrouwen uitgesloten van financiële en andere steun van staatsinstellingen. Dit beperkt hun bestaanszekerheid en maakt hen bijzonder kwetsbaar voor verstoringen die hun toch al precaire levensonderhoud bedreigen.

Nieuwe uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, zijn onder meer de uitputting van de visbestanden als gevolg van klimaatverandering, vervuiling, overbevissing en illegale, ongemelde en ongereglementeerde visserij.

Deze uitdagingen zullen ook mannen treffen, maar vrouwen voelen de impact meer omdat hun inkomen naar hun families wordt verdreven en ze geen steun van de staat krijgen.

Ze zijn ook kwetsbaar voor schokken. Mijn collega's en ik onderzochten de impact van de COVID-beperkingen op vissers en zagen hoe lockdown-maatregelen, reisbeperkingen en grenssluitingen allemaal van invloed waren op de visverwerking en -handel.

Vrouwen konden niet zoveel verkopen. De bewegingen van vissers werden verstoord, waardoor er niet zoveel vis beschikbaar was. En vis bedorven door avondklokken, marktsluitingen en omdat er minder vrouwen op verwerkingslocaties mochten. Mannen werden ook getroffen door deze verstoringen, maar omdat ze de activiteiten op zee domineren, waren hun verstoringen meestal beperkt tot arbeid en productie.

De vissersvrouwen vonden verschillende copingstrategieën.

Negatieve copingstrategieën

Vissersvrouwen vinden manieren om met hun uitdagingen om te gaan, maar sommige strategieën, zoals die tijdens de COVID-pandemie, kunnen negatieve resultaten opleveren.

Een daarvan is de praktijk van 'seks voor vis' of 'seks voor geld'. We ontdekten dat vrouwen seksuele handelingen verrichtten in ruil voor het kopen van vis op krediet of in ruil voor geld.

Deze praktijk is niet nieuw en er zijn zorgwekkende gevolgen voor de gezondheid, zoals het stijgende aantal hiv/aids-infecties in vissersgemeenschappen. Visserijgemeenschappen in Afrika hebben een prevalentie van HIV-infectie die 4 tot 14 keer hoger ligt dan het nationale gemiddelde, als gevolg van transactionele seks.

Een andere copingstrategie in Ghana was het inschakelen van tussenpersonen en het gebruik van technologie. Vrouwen stuurden pakjes vis naar klanten via taxi's of openbare minibussen. Ze zouden betaald worden via mobiel geld voordat ze de vis stuurden. Ze slaagden erin de vis bij hun klanten te krijgen, maar hun winst werd gehalveerd omdat ze een derde partij moesten inschakelen.

Vrouwen zouden niet hun toevlucht moeten nemen tot copingstrategieën zoals deze. In een tijd van tegenspoed moeten de dingen die hen kwetsbaar maken worden aangepakt.

Vrouwen ondersteunen

Er zijn verschillende stappen te nemen.

Vrouwen hebben ondersteuning nodig in de vorm van financiering en subsidies. They should also be included in fisheries related policy deliberations and their views represented. For instance, they must be supported when fishing bans link—to conserve fish stocks—are introduced.

Government must invest in infrastructure to help transform the sector. Investments would include an integrated cold chain to keep fish fresh, potable water supply to allow good hygienic practices, and innovative smoking facilities, so fish can be preserved and sold in a different form.

In addition, greater priority must be given to women's digital skills training. This would ensure that more women take the advantage offered by technology to reach more potential customers and at an affordable rate.

Ensuring that women are not left behind requires access to affordable credit. For instance, establishing and supporting financial organizations—such as credit unions, banks and cooperatives to provide credit at affordable rates to women.

The government should also support women with easier access to markets. One of these markets should be the the African Continental Free Trade Area (AfCFTA). Women already benefit from trans-boundary trade, and ensuring that they can cross borders to sell their products without disruptions will introduce them to new markets and increase their income.

Learning from past experience

Policymakers can also learn from some of the fisher women's more positive coping strategies.

Something we saw in several countries is that women coped by coming together, seeking out partnerships and opportunities. In Ghana, for instance, women formed community village savings and loan associations with the support of the West Coast Women Ambassadors, a civil society organization.

The aim of these associations was to bring financial services closer to members. They also acted as a rallying point for initiating community development activities such as business education.

Because the association was well-organized, and presented as a group, the women were able to secure a loan from the Business Advisory Center. This is a state public agency that provides business advice, training services and marketing avenues to small business enterprises.

They also partnered with Conservation des Espèces—a marine conservation NGO which focuses on protecting marine turtles and their habitats. In exchange for cooperation from the women's groups and their networks, the NGO will provide them with a cold room and ice factory. Cooperation included discouraging turtle poaching and encroachment on their habitats and helping the NGO to monitor turtles by reporting on sightings.

Romanticizing women navigating adversity as strong, resilient and having supernatural abilities to endure disruptions takes attention away from the failure of the government to identify and address the source of their adversity.

Importantly, by addressing the root challenges of women, those of men will also be dealt with as the challenges are cyclical and interrelated. + Verder verkennen

Pandemic restrictions limit women's ability to cope with abusive partners

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.