Sommige van de gebitskenmerken die kenmerkend zijn voor Neanderthalers waren al aanwezig in het vroeg-pleistoceen Homo antecessor, volgens een studie die op 19 september is gepubliceerd, 2018 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Laura Martín-Francés van de Universiteit van Bordeaux, Frankrijk en collega's.

Tandweefselverhoudingen en glazuurdikte zijn nuttige kenmerken voor het identificeren en onderscheiden van oude mensachtigen, als gevolg van unieke ontwikkelingsprocessen die ontstonden bij mensachtige soorten. Neanderthalers hebben een uniek dun glazuur in vergelijking met andere mensachtigen, maar de oorsprong en evolutie van deze aandoening is onbekend. In dit onderzoek, Martín-Francés en collega's onderzochten tanden van de vroeg-Pleistocene mensachtige Homo antecessor, een potentiële voorouder van Neanderthalers, om te bepalen wanneer deze en andere Neanderthaler-tandkenmerken zijn ontstaan.

De auteurs onderzochten 17 kiezen van Homo antecessor uit de Gran Dolina-TD6-grotsite in Sierra de Atapuerca in Noord-Spanje, daterend uit het vroege Pleistoceen, 0,8-0,9 miljoen jaar geleden. Ze vergeleken deze tanden met meer dan 300 kiezen van andere Homo-soorten, levend en uitgestorven, uit Azië, Afrika, en Europa. Door middel van micro-CT-scans en beeldvorming met hoge resolutie, ze stelden vast dat H. antecessor de Neanderthaler-eigenschap van dun glazuur niet deelde, maar dat de algehele verdeling van tandweefsel (glazuur en dentine) in H. antecessor in feite meer leek op Neanderthalers dan op Homo sapiens en andere mensachtigen.

Deze bevindingen suggereren dat bepaalde aspecten van de Neanderthaler tandstructuur al waren ontstaan ​​in eerdere mensachtigen van het Vroeg-Pleistoceen Europa, maar dat de volledige reeks Neanderthaler-kenmerken pas later verscheen. De auteurs merken op dat toekomstig onderzoek naar mensachtigen in het vroege en midden-pleistoceen van Europa de evolutionaire stappen die het unieke gebit van laat-pleistocene mensachtigen hebben voortgebracht, verder zal verhelderen.

Martín-Francés vat samen:"De vroege Pleistocene soorten, Homo antecessor (Atapuerca, Spanje) deelt dezelfde dikte van het kiesglazuur met de meeste mensachtigen, inclusief Homo sapiens. Echter, al in 900, 000 geleden, Homo antecessor vertoont een paar structurele kenmerken die afwezig zijn in de rest van de mensachtigen en zal de typische Neanderthaler-configuratie worden."