Een plotselinge verandering op 29 augustus 2022 in de kleur en geur van het Kukmeer, in het noordwesten van Kameroen, heeft voor onrust en paniek gezorgd onder de lokale bewoners. Angst wordt gedreven door een incident dat 36 jaar geleden plaatsvond bij het Nyos-meer, op slechts 10 km afstand.

Op 21 augustus 1986 stootte het Nyosmeer dodelijke gassen uit (voornamelijk koolstofdioxide) die 1.746 mensen en ongeveer 8.300 vee verstikten. Het was niet het eerste incident als dit. Twee jaar eerder kwamen in Lake Monoum, ongeveer 100 km ten zuidwesten van Lake Nyos, 37 mensen om het leven.

Onderzoek naar de oorzaak van de ramp bij het Nyosmeer concludeerde dat kooldioxidegas - vrijgekomen uit de aardmantel - zich al eeuwenlang op de bodem van het meer had opgehoopt. Een plotselinge verstoring van de wateren van het meer als gevolg van een aardverschuiving resulteerde in een plotselinge uitstoot van ongeveer 1,24 miljoen ton kooldioxidegas.

Overlevenden hoorden kort een rommelend geluid uit het Nyosmeer voordat een onzichtbare gaswolk uit de diepte tevoorschijn kwam. Het doodde mensen, dieren, insecten en vogels langs zijn pad in de vallei voordat het zich verspreidde in de atmosfeer waar het onschadelijk werd.

Zowel Kuk als Nyos zijn kratermeren in een gebied met vulkanische activiteit dat bekend staat als de vulkanische lijn van Kameroen. En er zijn 43 andere kratermeren in de regio die dodelijke hoeveelheden gassen kunnen bevatten. Andere meren over de hele wereld die een vergelijkbare bedreiging vormen, zijn het Kivu-meer aan de grens van Rwanda en de Democratische Republiek Congo, het Ngozi-meer in Tanzania en het meer Monticchio in Italië.

Na de uitbarsting van het Nyosmeer kreeg het water een dieprode kleur en de overlevenden meldden de geur van rotte eieren. Dit zijn dezelfde kenmerken die zich recentelijk hebben gemanifesteerd bij Lake Kuk. De kleurverandering van het Nyosmeer werd pas opgemerkt na de gasexplosie.

In een officieel persbericht werd zware regenval in verband gebracht met de geur en kleurverandering van het Kukmeer. De tienduizenden mensen die rond het meer woonden, werden aangespoord om "kalm te blijven en tegelijkertijd waakzaam te zijn om de administratie voortdurend op de hoogte te stellen van elk ander opgemerkt incident".

Als geoloog en expert op het gebied van rampenbeheer geloof ik dat er niet genoeg wordt gedaan om het potentiële gevaar van kratermeren in de regio aan te pakken en te beheersen.

Door mijn ervaring en onderzoek heb ik een aantal belangrijke stappen geïdentificeerd die beleidsmakers moeten nemen om een ​​nieuwe tragedie te voorkomen.

Een ramp voorkomen

Om te beginnen is het belangrijk om te weten welke meren het risico lopen te "exploderen".

De eerste controles in sommige meren werden meer dan 30 jaar geleden uitgevoerd en niet grondig - het was slechts één team en bij één gelegenheid. Verder onderzoek en regelmatige controle zijn vereist.

Momenteel wordt aangenomen dat van de 43 kratermeren op de vulkanische lijn van Kameroen er 13 diep en groot genoeg zijn om dodelijke hoeveelheden gassen te bevatten. Hoewel 11 als relatief veilig worden beschouwd, zijn er twee (Lakes Enep en Oku) gevaarlijk.

Onderzoek heeft aangetoond dat het thermische profiel (hoe de temperatuur verandert met de diepte), de hoeveelheid opgeloste gassen, het oppervlak of het watervolume en de diepte belangrijke indicatoren zijn voor het potentieel voor kratermeren om grote hoeveelheden gevaarlijke gassen op te slaan.

De factoren die tot het grootste risico leiden zijn:grote hoeveelheden opgeloste gassen, onder hoge druk, op grote diepte, in meren met grote hoeveelheden water. Ze lopen een nog groter explosiegevaar wanneer de meren zich in brede of grote kraters bevinden waar sprake is van verstoringen.

De twee meren die dodelijke slachtoffers hebben veroorzaakt (Nyos en Monoum) zijn diep en hebben thermische profielen die met de diepte toenemen. Andere meren zijn te ondiep (minder dan 40 meter) en hebben uniforme thermische profielen, wat aangeeft dat ze geen grote hoeveelheden gassen bevatten.

Het onderzoeken van alle kratermeren in Kameroen zou een logistieke uitdaging zijn. Het zou aanzienlijke financiering, een divers wetenschappelijk team, technische middelen en transport naar de meren vereisen. Aangezien de meeste kratermeren zich in afgelegen gebieden bevinden met een slecht communicatienetwerk (geen wegen, spoor of luchthavens), zou het een paar jaar duren voordat het werk voltooid zou zijn.

Aangezien Kameroen veel potentieel gevaarlijke kratermeren heeft, is het onbevredigend dat 36 jaar na de ramp bij het Nyos-meer niet veel is gedaan om de risico's in andere met gas gevulde gevaarlijke meren te verminderen.

Beheer van gevaarlijke meren

Het Kukmeer werd kort na de ramp met het Nyosmeer in 1986 gecontroleerd en bleek geen overtollig koolstofdioxide te bevatten. Door de relatief geringe diepte en oppervlakte is het risico dat gas in grote hoeveelheden wordt opgesloten, klein.

Desalniettemin hadden de autoriteiten de toegang tot het Kukmeer onmiddellijk moeten beperken in afwachting van een grondig onderzoek ter plaatse. Het officiële persbericht waarin wordt opgeroepen tot kalmte werd slechts een dag na de melding van het incident verzonden. Het is niet mogelijk dat een wetenschapper het meer fysiek heeft onderzocht. De release zei dat regenval verantwoordelijk was voor de veranderingen, maar dit zal gebaseerd zijn op aannames.

Lake Kuk kan als veilig worden beschouwd, maar vanwege de dynamische en actieve aard van de vulkanische lijn van Kameroen bestaat de mogelijkheid dat vulkanische gassen op elk moment in het meer kunnen sijpelen.

Een wetenschappelijk onderzoek ter plaatse zou met zekerheid het abnormale gedrag van Lake Kuk bepalen. Het zou de meest rationele beslissing zijn om mensen weg te houden van het meer totdat er een snel en geloofwaardig onderzoek is gedaan.

Een extra stap zou zijn dat er een kooldioxidedetector wordt geïnstalleerd in de buurt van het Kukmeer en andere potentieel gevaarlijke kratermeren. Dit zou dienen als een vroegtijdig waarschuwingssysteem voor het vrijkomen van dodelijke gassen.

Een vroegtijdig waarschuwingssysteem voor kooldioxide is ontworpen om hoge concentraties gassen in de atmosfeer te detecteren en een waarschuwingsgeluid te produceren. Bij het horen van het geluid wordt van mensen verwacht dat ze wegrennen van het meer en naar hoger gelegen grond. Na de ramp bij het Nyos-meer werden kooldioxidedetectoren en waarschuwingssystemen geïnstalleerd in de buurt van de meren Nyos en Monoum. Desalniettemin is er geen simulatie uitgevoerd om hun effectiviteit te bepalen.

Het directoraat Civiele Bescherming is de aangewezen instantie die verantwoordelijk is voor de coördinatie van rampenrisicobeheer in Kameroen. Het bureau moet samenwerken met andere belanghebbenden in de overheid en de particuliere sector om de veiligheid van de gevaarlijke meren van Kameroen te waarborgen. Als de autoriteiten niet proactief zijn, kan het rampscenario van het Nyos-meer zich herhalen, waarbij duizenden mensen en vee plotseling worden gedood. + Verder verkennen

Kleine vulkanische meren die gigantische ondergrondse reservoirs aanboren

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.