Een nieuw rapport gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports werpt licht op de huidige staat van de democratie in de Verenigde Staten.

Uit het onderzoek van een sociaal psycholoog en collega's van de University of Illinois in Chicago blijkt dat zowel democraten als republikeinen persoonlijk waarde hechten aan democratische basisprincipes, zoals vrije en eerlijke verkiezingen, maar de steun van tegenstanders voor diezelfde kenmerken ernstig onderschatten.

Resultaten van deze vooringenomen onderschatting houden volgens de onderzoekers verband met de bereidheid van individuen, met name Republikeinen, om zelf democratische principes te ondermijnen.

Michael Pasek, UIC-assistent-professor psychologie en hoofdauteur van het artikel, wijst erop dat, om sterke democratische normen te hebben, het niet voldoende is dat mensen zelf democratische principes waarderen. Ze moeten ook geloven dat anderen – en vooral leden van de tegenpartij – op dezelfde manier waarde hechten aan democratische principes.

"In de mate dat mensen gaan geloven dat hun tegenstanders niets om democratie geven, wordt het vooruitzicht van politiek verlies onhoudbaar en kan antidemocratisch gedrag als gerechtvaardigd, zelfs noodzakelijk worden beschouwd", zei Pasek. "We denken dat er mogelijk een, misschien te voorkomen, neerwaartse spiraal van democratische praktijk is die geworteld is in psychologische vooroordelen."

In twee onderzoeken onder landelijk representatieve panels van Amerikanen vroegen de onderzoekers Democraten en Republikeinen om het belang van democratische basiskenmerken, zoals vrije en eerlijke verkiezingen, in te schatten. Uit enquêteresultaten blijkt dat zowel Democraten als Republikeinen veel waarde hechten aan democratische basisprincipes, waarbij de gemiddelde waardering voor elke groep rond de 90 schommelt op een schaal van 0 (helemaal niet belangrijk) tot 100 (uiterst belangrijk).

De onderzoekers vroegen vervolgens leden van elke partij om in te schatten hoeveel het gemiddelde lid van hun eigen partij - en hun tegenpartij - dezelfde kenmerken zou waarderen. Gevraagd om deze voorspellingen te doen, schatten de Democraten dat de gemiddelde Democraat 56% (in studie 1) en 77% (in studie 2) meer waarde hecht aan democratische kenmerken dan de gemiddelde Republikein. Evenzo schatten de Republikeinen dat de gemiddelde Republikein 82% (in studie 1) en 88% (in studie 2) meer waarde hecht aan democratische kenmerken dan de gemiddelde democraat.

Gezien de hoge mate van daadwerkelijke steun van Democraten en Republikeinen voor democratische principes, stellen de onderzoekers dat deze enorm onnauwkeurige misvattingen waarschijnlijk het gevolg zijn van sociaalpsychologische vooroordelen die zijn geworteld in het feit dat politieke partijdigheid steeds meer verandert in een "wij" versus "zij" dynamiek waarvan eerder is aangetoond dat het wederzijdse afkeer en ontmenselijking stimuleert. Het gepolariseerde medialandschap en het zeer zichtbare antidemocratische gedrag van sommige partijdige elites worden ook genoemd als waarschijnlijke belangrijke beïnvloeders bij het vormgeven van de misvattingen van burgers.

Hoewel verder onderzoek nodig is naar de effectiviteit van informatieve interventies om onnauwkeurige intergroepspercepties te corrigeren, merken de onderzoekers op dat het handhaven van democratische normen in het huidige politieke klimaat meer aandacht vereist voor hyperpartijdige psychologie.

"Het handhaven van sterke democratische normen zorgt ervoor dat partijen een eerlijke kans hebben om te strijden om de macht en dat de rechten van minderheden worden beschermd", zei Pasek. "Terwijl we meer leren over antidemocratisch gedrag van gekozen functionarissen en een consequente tussentijdse verkiezing naderen waar de principes van democratie op de stemming lijken te staan, kunnen dergelijke studies helpen het grote publiek te informeren en hopelijk de democratische erosie te verminderen in de Verenigde Staten." + Verder verkennen

Participatie zit diep in Amerika - zelfs onder 'onafhankelijken'