Sealab II, gebouwd naar het ontwerp van Sealab I, die meerdere kamers en een speciaal ondersteuningsschip omvatte, werd ondergedompeld op een diepte van 205 voet (62 meter) in de buurt van La Jolla, CA in augustus 1965. Wikimedia Commons

Ook al is ongeveer 70 procent van onze planeet bedekt met zout water, we hebben een betere kaart van Mars dan de oceanen die vrijwel elk levend wezen op aarde ondersteunen. Zeker wel, oceaanonderzoek is duur en ingewikkeld, maar dat geldt ook voor verkenning van de ruimte, en dat doen we volop.

Er was een tijd, Hoewel, tijdens de eerste jaren van de verkenning van de ruimte, dat aquanauten de grenzen verlegden van hoe diep mensen onder de oceaan konden duiken, en hoe lang ze daar beneden konden blijven. zeehond, een programma gelanceerd door de Amerikaanse marine in 1964, was bedoeld om erachter te komen hoe je duikers naar beneden kan sturen in de bevriezing, hogedrukomgevingen van de diepzee voor langere tijd dan iemand ooit voor mogelijk had gehouden. En het programma was een groot succes, tot het niet meer was.

mensen onderwater

Het is altijd een uitdaging om een ​​menselijk lichaam op grote diepte vrij te laten zwemmen, de reden hiervoor is dat ons lichaam niet gemaakt is om miljoenen liters water op ons te kunnen weerstaan. Duikers moeten perslucht inademen, die inerte gassen bevat — stikstof, voornamelijk - die oplossen in de bloedbaan en weefsels, wat goed werkt zolang het gewicht van de hele oceaan ze samengedrukt houdt. Als een duiker naar de oppervlakte wil komen, ze moet het langzaam doen om te voorkomen dat de gassen kleine belletjes in haar bloed maken, migreren naar haar gewrichten en decompressieziekte veroorzaken (of, "de bochten"), wat onuitsprekelijk pijnlijk is, en soms dodelijk.

In het begin van de jaren zestig, een marine-arts genaamd George Bond bedacht hoe mensen de oceaan konden verkennen op een manier die niemand ooit voor mogelijk had gehouden door middel van een techniek die saturatieduiken wordt genoemd. In zijn laboratoriumexperimenten, Bond was in staat om het bloed te verzadigen met inerte gassen zoals helium op zo'n manier dat duikers niet alleen diep konden gaan, ze konden voor onbepaalde tijd beneden blijven, zolang ze maar de juiste set-up en een schuilplaats hadden. Duikers zouden kunnen wennen aan een habitat 200 voet (60 meter) onder het oppervlak en van daaruit nog dieper vrijduiken.

"De doorbraken van Dr. Bond leken een beetje op het duikende equivalent van het doorbreken van de geluidsbarrière, " zegt Ben Hellwarth, auteur van "Sealab:America's Forgotten Quest om op de oceaanbodem te leven en te werken." "Het was een kwantumsprong in technologie ten opzichte van wat de duikparameters al meer dan een eeuw waren."

Sealab

Sealab I, de eerste iteratie van het Sealab-experiment, was gehuisvest in een 17 meter lange stalen buis die in juli 1964 op de oceaanbodem voor de kust van Bermuda was neergelaten, op een diepte van 192 voet (59 meter). Vier mannen bleven met succes 11 dagen ondergedompeld in deze pod, en het experiment ging zo goed dat Sealab II voor de kust van La Jolla onder water kwam te staan, Californië op een diepte van 62 meter in augustus van het volgende jaar. Sealab II had warme douches, een koelkast en een dolfijn genaamd Tuffy, opgeleid om voorraden te leveren en aquanauten te redden, indien nodig. Na een verblijf van 30 dagen op Sealab II, aquanaut (en astronaut!) Scott Carpenter sprak met president Lyndon Johnson vanuit zijn decompressiekamer in helium-atmosfeer, klinkend als een cartoon-eekhoorn. Hij klonk misschien belachelijk, maar er werd geschiedenis geschreven:hij had een maand overleefd bij een druk van 103 psi, dat is zeven keer die van de atmosfeer van de aarde.

"Ik wil dat je weet dat de natie erg trots op je is, ' zei president Johnson tegen Carpenter.

Het is raar, dan, dat pas een paar jaar later een ongeval op Sealab III, die op de zeebodem voor de kust van San Clemente lag, Californië op een diepte van 600 voet (183 meter), had het programma kunnen afsluiten. Maar toen aquanaut Berry Cannon naar beneden ging om een ​​koolmonoxidelek op de nog steeds onbewoonde Sealab III te repareren en stierf door verstikking, de marine sloot het programma op korte termijn af.

"De meeste betrokkenen waren zich ervan bewust dat dit een gevaarlijke operatie was - ze wisten altijd dat het was geweest, "zegt Hellwarth. "Sealab I en Sealab II waren goed gegaan, zonder grote verwondingen. Na de tragedie op Sealab III, ze verwachtten allemaal door te gaan, maar de marine zag het niet zo, dus het programma werd geannuleerd. Het was nog steeds een programma dat zo onopvallend was dat er geen nationale opschudding was over het opgeven van de race naar de bodem van de oceaan die je zou verwachten als ze hadden geprobeerd het ruimteprogramma twee jaar eerder te annuleren na de brand van het Apollo I-lanceerplatform waarbij drie astronauten omkwamen. Ik denk dat iedereen verwachtte dat het programma zou doorgaan, maar om verschillende redenen gebeurde dat niet."

De erfenis van Sealab

We gebruiken nog steeds de technische doorbraken die George Bond pionierde met het Sealab-programma, voornamelijk in de olie-industrie, het opzetten van olieplatforms. Verzadigingsduikers kunnen naar een werkterrein gaan dat honderden meters onder het oppervlak ligt en daar een volledige dienst van acht uur blijven.

"Zonder medeweten van de meeste mensen, we hebben allemaal de brandstof in onze tank tot op zekere hoogte te danken aan een verzadigingsduiker die aan het werk is in de Golf van Mexico of de Noordzee, ', zegt Hellward.

Maar de visie van George Bond was niet alleen industrieel - het was militair, burgerlijk en wetenschappelijk. Hij loste het probleem op om dieper te gaan en langer te blijven, maar nadat Sealab was geannuleerd, het bleek dat de industrie was waar het geld was. Elke militaire toepassing — het uitrusten van militaire onderzeeërs om verzadigingsduikers als spionnen vrij te laten tijdens de Koude Oorlog, bijvoorbeeld - zou zeer geclassificeerd zijn, en daarom moeilijk te documenteren.

Maar er is één plek op aarde waar nog steeds een Sealab-achtige faciliteit bestaat voor wetenschappelijk onderzoek:de Aquarius Reef Base ten zuiden van de Florida Keys, dat al meer dan 20 jaar in bedrijf is. Wetenschappers kunnen daar naar beneden gaan, 60 voet (18 meter) onder het oppervlak, en leef ergens van een paar dagen tot een paar weken, experimenten uitvoeren op het rif.

"Dr. Bonds visie was wetenschappelijk gerelateerd, "zegt Hellwarth. "Hij vond dat we Sealab-achtige bases in de oceaan moesten hebben, waar er ook maar iets interessants te bestuderen en te observeren is. We zouden die omgeving beter moeten leren kennen, want tijd doorbrengen in de oceaan is waardevol. net zoals het waardevol was dat Jane Goodall in de jungle kon zitten en observeren. Als je daar eenmaal bent en een tijdje kunt blijven, je weet echt niet wat je gaat zien. Zo ontdekken we dingen."

Lees meer over Sealab in " Papa Topside:The Sealab Chronicles of Capt. George F. Bond, USN " door Helen A. Siiteri, red. HowStuffWorks kiest gerelateerde titels op basis van boeken waarvan we denken dat je ze leuk zult vinden. Mocht u ervoor kiezen om er een te kopen, we krijgen een deel van de verkoop.

Dat is nu interessant

Verzadigingsduikers die op moderne booreilanden werken, hebben een gevaarlijke baan, maar ze maken tot $1, 400 per dag.