Autoritaire regimes over de hele wereld hebben het digitale tijdperk omarmd. En ze zijn over het algemeen effectief geweest in het beperken van de online aanwezigheid van vermeende tegenstanders binnen hun grenzen - van intellectuele dissidenten tot transnationale activisten.

Echter, zoals een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift New Media &Society laat zien, is censuur niet strikt een aangelegenheid van de staat. Door posts op sociale media van een Chinese online subcultuurgemeenschap te bestuderen, ontdekten de onderzoekers dat leden zich regelmatig bezighielden met een vorm van participatieve censuur, zelfs in een niet-politieke context. De co-auteurs van de studie zijn Zhifan Luo, een assistent-professor sociologie en antropologie aan de Faculteit der Kunsten en Wetenschappen, en Muyang Li aan de York University in Toronto.

De onderzoekers verzamelden en analyseerden meer dan 323.000 berichten en commentaren van een gemeenschap op Douban, een niet-politieke Chinese sociale-mediasite gewijd aan culturele en entertainmentdiscussies. De subgemeenschap die ze kozen om te studeren, was gewijd aan een televisieshow die is aangepast aan een genre van queer-fantasy-fictie, bekend als danmei, waarin romantische relaties tussen mannelijke personages centraal staan.

Ze ontdekten dat de opzettelijke onzekerheid rond het Chinese censuurbeleid ertoe leidde dat leden zichzelf en anderen censureerden, waardoor de controle van het autoritaire regime over internet werd versterkt, zelfs als het afwezig was.

De regels ontcijferen

Luo is al sinds haar tienerjaren lid van de danmei-fangemeenschap. Ze zegt dat ze de afgelopen tien jaar een verandering in de dynamiek van de gemeenschap heeft opgemerkt toen het genre in populariteit groeide en de mainstream-entertainmentindustrie in China dit opmerkte.

"Het censuurregime begon aandacht te schenken aan dit genre van romantische verhalen tussen homomannen, gecreëerd door vrouwen voor het vermaak van vrouwen, omdat de weergave van seksuele geaardheid en mannelijkheid nog steeds een gevoelig onderwerp is in China", zegt ze.

Leden van de gemeenschap waren verwikkeld in een verhitte discussie over een mogelijke televisiebewerking van een geliefd verhaal (dat de auteurs anoniem hielden om leden van de gemeenschap te beschermen) waarvan ze vreesden dat het aanzienlijk zou worden gewijzigd om te voorkomen dat de Chinese culturele zeden worden beledigd. En hoewel de meeste van de online gesprekken onthulden dat fans zich zorgen maakten over hoe het originele materiaal van de show zou worden aangepast, zegt Luo:"Het grote verhaal hier is hoe mensen omgaan met het censuurregime. Mensen proberen er een normaal leven onder te leiden en werken met , werk er zelfs voor."

De wortel van deze ongemakkelijke relatie tussen gebruikers van sociale media en het opzettelijk ondoorzichtige censuurregime van de staat is wat de onderzoekers het 'imaginaire' van censuur noemen:wat de gebruikers geloven zijn de regels, het bereik en de grenzen van het regime van wat wel en niet is toegestaan.

"Censuur is als een zwarte doos", legt Luo uit. 'De regering geeft je geen lijst van wat je wel en niet mag zeggen. Als er zo'n lijst was, zouden we een manier vinden om die te omzeilen. Hun strategie is om je geen idee te geven, zodat je uiteindelijk jezelf gaat censureren... en het is waarschijnlijker dat je jezelf strenger censureert dan het regime zou doen."

De onderzoekers ontdekten dat de gebruikers zouden proberen de parameters van het regime te achterhalen, zich voorstellend wat een staatcensor zou denken van een bepaalde opmerking of argumentatie. Ze speculeerden over de psychologie van een censor of speurden overheidswebsites af op zoek naar aanwijzingen. In de hitte van anonieme online argumenten, zouden sommige gebruikers zelfs een rivaal bij de autoriteiten melden wegens vermeende schendingen van toegestane limieten.

"Ze zouden een sociaal systeem en sociaal begrip - een sociale verbeelding - van censuur creëren en daarnaar handelen", zegt ze. "Ze creëren een sociaal systeem van censuur dat gerelateerd is aan, maar los staat van het censuursysteem van de staat."

Een geladen term

Luo sluit af met een vergelijking met de opkomst van de annuleercultuur in westerse democratieën, zowel op de campus, online als op de werkvloer. Ze benadert het onderwerp met enige voorzichtigheid.

"Er zijn hier enkele vergelijkbare elementen, maar ik denk dat de term 'censuur' te veel wordt gebruikt", legt ze uit. "Ik denk dat we kunnen kijken naar de rol van het individu bij het stellen van grenzen tussen wat gepast en ongepast is en de implicaties voor de bevoegdheden van staten en sociale-mediaplatforms." + Verder verkennen

Google stopt met Google Translate op het vasteland van China