Koelwaterkoralen kunnen zich aanpassen aan een iets warmere oceaan, maar alleen als de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen wordt verminderd. Dat blijkt uit een onderzoek dat op 1 november in het tijdschrift is gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang van genetische aanpassing en de waarschijnlijke effecten van toekomstige opwarming op tafelkoralen op de Cook Eilanden.

De studie wees uit dat sommige koralen in de normaal koele wateren van de Cook Eilanden genetische varianten dragen die hen vatbaar maken voor hittetolerantie. Hierdoor kan de bevolking zich sneller aanpassen aan stijgende temperaturen. Maar de voorlopige resultaten laten zien dat ze zich misschien niet snel genoeg aanpassen om de klimaatverandering te overtreffen.

"Deze koralen zullen zich niet onbeperkt aanpassen, " zei hoofdauteur Rachael Bay, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië, Davy. "Om deze riffen in de buurt te houden, moeten de uitstoot worden teruggedrongen."

Toekomstig klimaat simuleren

In eerder werk, de onderzoekers identificeerden genen die sommige individuele koralen hittebestendiger maken dan andere. In de huidige studie, ze vonden deze warmwatervarianten in koralen op de Cook Eilanden, op lage niveaus.

Om te testen hoe goed de koralen deze genen kunnen gebruiken om zich aan te passen aan toekomstige klimaatverandering, de wetenschappers voerden computersimulaties uit op basis van projecties van het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering van de VN. In een business-as-usual scenario, emissies blijven snel stijgen in de 21e eeuw, en temperaturen stijgen tussen de 2 en 3,7 graden Celsius. Het minst ernstige scenario is wanneer de opwarming in 2100 niet hoger is dan 1,8 graden Celsius. Daartussenin ligt het gematigde scenario dat wordt voorgesteld door het Akkoord van Parijs, waarin de uitstoot piekt en vervolgens rond 2040 snel daalt.

In de simulaties koraal zou kunnen overleven onder de milde en gematigde scenario's. Maar onder de meer ernstige scenario's, aanpassing was niet snel genoeg om uitsterven te voorkomen.

Dit onderzoek richtte zich specifiek op tafelkoralen. Verder onderzoek is nodig om de bredere implicaties voor andere koraalsoorten te begrijpen.

"Veel bestaande koraalpopulaties hebben een reeks aanpassingen die al lang in ontwikkeling is, "Zei co-auteur Steve Palumbi van Stanford University. "Die bestaande aanpassingen zijn een aanwinst voor hen om langer te overleven en voor ons mensen om er langer van te profiteren."

Soorten helpen zich aan te passen

Rifbouwende koralen behoren tot de meest kwetsbare organismen voor stijgende oceaantemperaturen. In de afgelopen drie jaar, koraalriffen hebben de ergste verblekings- en sterftegebeurtenissen in de geschiedenis meegemaakt, grotendeels te wijten aan warmere wateren.

"Dit soort kader zou kunnen worden gebruikt voor elke bevolking die we willen helpen aanpassen aan toekomstige klimaatverandering, of het nu koralen zijn of vogels of insecten, Bay zei. "Het is een manier om de genomische gegevens te integreren om tastbare, voorspellende resultaten."