Uitgestrekte rompen van machtige oorlogsschepen begroeten duikers voor de westkust van Turkije, bewijs van een veldslag uit de Eerste Wereldoorlog die naties heeft voortgebracht en nu een onderwatermuseum is.

De "HMS Majestic" van de Britse Royal Navy is slechts een van de 14 scheepswrakken in Gallipoli, een schiereiland dat tot in de oudheid het kerkhof van marines is geweest.

De laatste grote slag om de aangrenzende Dardanellenstraat die van de Middellandse Zee naar Rusland leidde, was een fiasco voor Britse en Franse troepen, die zich terugtrokken na maandenlange gevechten die tienduizenden levens eisten.

En terwijl de geallieerden uiteindelijk de oorlog wonnen, hun offers in de veldslag van 1915 waren een toetssteen in de vorming van het nationale bewustzijn in het moderne Turkije, Australië en Nieuw-Zeeland.

Nu Turkije, waar geschiedenis en politiek onlosmakelijk met elkaar verbonden lijken, stelt de site open voor duikers van over de hele wereld - net op tijd voor het eeuwfeest van het land in 2023.

"Het is als een tijdmachine die je terugvoert naar 1915 en de Eerste Wereldoorlog, " zegt Savas Karakas, een duiker en documentairemaker die deze maand als een van de eersten de wrakken inspecteerde toen ze voor het publiek open gingen.

"Het is een goede gelegenheid voor ons om ons verleden te herinneren, " zegt professionele onderwaterfotograaf Ethem Keskin over de wrakken, sommige liggen slechts een paar meter onder de zee en andere tot 80 meter.

'Ik dacht aan het moment dat ze zonken en je de spanning van de oorlog voelt.'

'Emotioneel moment'

Turkije wil dat Gallipoli de nieuwe bestemming wordt voor duikers die verbinding willen maken met gebeurtenissen die de huidige wereld hebben gevormd.

Andere hotspots zijn de Chuuk-lagune in Papoea-Nieuw-Guinea - beroemd om zijn wrakken uit de Tweede Wereldoorlog - en het Bikini-atol op de Marshalleilanden, die nog steeds lijdt onder de kwalen van Amerikaanse kernproeven in de jaren veertig en vijftig.

"Nu wordt Gallipoli een alternatief, " zei Karakas. "Dit is geschiedenis, en elk scheepswrak is als een medaille op onze borst."

Geallieerde troepen waadden op het schiereiland aan het begin van een noodlottige landcampagne om de Dardanellen van het Ottomaanse rijk te ontrukken, die al op sterven na dood was.

De strijd begon op 25 april, 1915, geallieerde troepen uit Frankrijk, Brittannië, Australië en Nieuw-Zeeland tegen de Ottomanen en Duitsland.

De geallieerden waren van plan een aanvoerroute naar Rusland veilig te stellen en Constantinopel in te nemen, zoals Istanbul bekend stond toen het de hoofdstad was van het Ottomaanse en Byzantijnse rijk.

Ze gaven het op na bijna negen maanden van slopende oorlogvoering waarin meer dan 100, 000 werden aan alle kanten gedood, volgens verschillende schattingen.

25 april wordt nog steeds gevierd als Anzac Day in Australië en Nieuw-Zeeland, wiens gezamenlijke legerkorps naar schatting 11 verloor, 000 levens in de campagne.

"Ik ben met een Australiër in de overblijfselen gedoken:een schipbreuk die voor ons misschien niet veel betekent, wekte zijn interesse, " zei duikinstructeur Ercan Zeybek.

"Het was een emotioneel moment voor hem."

'Opa's hand vasthouden'

Voor toegang tot de wrakken was tot 2017 een speciale vergunning vereist, toen Ismail Kasdemir, die aan het hoofd staat van de historische site van Canakkale, begon het idee om de zeebodem open te stellen voor het bredere publiek naar voren te schuiven.

"Er lag meer dan 100 jaar geschiedenis en schatten onder water, " zei hij. "De duikgemeenschap was nieuwsgierig."

Canakkale trekt al wereldwijde toeristen aan die geïntrigeerd zijn door overblijfselen van de legendarische stad Troje, die op de oostelijke oever van de Dardanellen ligt.

"Je ruikt de geschiedenis al boven het water, "Derya Kan, die meerdere freediving-records heeft gevestigd, vertelde AFP bij de onthulling van het onderwaterpark.

"Nutsvoorzieningen, duikers zullen de onderwatergeschiedenis kunnen overzien."

Voor filmmaker Karakas, deze geschiedenis is ook persoonlijk aangezien zijn naam Savas (wat "oorlog" betekent in het Turks) de Gallipoli-campagne eert, waar zijn grootvader gewond raakte.

"Zijn hand was verbrand en ik was erg bang toen ik een kind was. Elke keer dat hij me probeerde aan te raken... Ik keek naar zijn hand en voelde me een beetje raar, " herinnerde hij zich.

"Als ik duik, Ik herinner me deze hand. Het verroeste staal voelt aan als de hand verbrand door granaten van die schepen, dus het is alsof ik de hand van mijn grootvader vasthoud."

© 2021 AFP