Te midden van historische droogte en veranderende regenpatronen, een grondwatermarkt in de woestijn van Californië zou als sjabloon kunnen dienen voor de toekomst van waterbeheer.

Toen landeigenaren boven het Mojave-grondwatersysteem overschakelden van open-accessbeheer naar een cap-and-trade-systeem, het hielp hun grondwatervoorraden te stabiliseren. Onderzoekers van de Bren School of Environmental Science &Management van UC Santa Barbara en het Public Policy Institute of California waren nieuwsgierig naar de andere effecten van de markt. Uit hun nieuwe studie blijkt dat de omschakeling ook de waarde van eigendommen binnen de grondwatermarkt verhoogde, ook al beperkte het systeem de hoeveelheid grondwater die landeigenaren konden oppompen. Deze voordelen waren meer dan 10 keer de initiële kosten van het opzetten van de markt.

Deze veelbelovende bevindingen, gepubliceerd in de prestigieuze Tijdschrift voor politieke economie , komen als veel andere gemeenschappen hun eigen beheerstrategieën beginnen te ontwikkelen in het kader van de nieuwe Sustainable Groundwater Management Act van Californië.

"Het grondwaterprobleem is eigenlijk een heel oud probleem, " zei co-auteur Kyle Meng, een universitair hoofddocent milieu-economie aan de Bren School. "Het is een klassiek geval van de tragedie van de commons:niemand bezit grondwater, en omdat niemand het bezit, er is een race om het eruit te halen." Deze race om te pompen stimuleerde een inefficiënte, kortzichtige benadering van watergebruik, hij voegde toe.

Hoewel de Mojave de droogste woestijn van Noord-Amerika is, boeren hebben historisch gezien waterintensieve gewassen zoals luzerne verbouwd door gebruik te maken van een onderliggend grondwaterbassin, of aquifer. Echter, tussen 1960 en 1990 had het oppompen van dit bassin de hulpbron zodanig uitgeput dat het waterpeil met 10 voet was gedaald, spellingsproblemen voor alle betrokkenen.

1996, belanghebbenden hebben een cap-and-trademarkt afgerond die het grootste deel van het Mojave-grondwatersysteem omvat. De markt beperkte de hoeveelheid pompen, maar stonden landeigenaren toe om hun rechten te verhandelen met andere gebruikers binnen hun handelsgebied.

Het systeem heeft de watervoerende laag met succes gestabiliseerd, maar Meng en zijn co-auteurs, Andrew Plantinga en Andrew Ayres, onderzocht of deze verandering ook financiële voordelen opleverde. Hiertoe, ze ontwikkelden een wiskundig model om grondwatergebruik en menselijk gedrag voor versus na de marktimplementatie te formaliseren. "Als we het conceptueel begrijpen, weten we wat we eigenlijk meten als we naar de gegevens kijken. " zei professor Plantinga, een hulpbronneneconoom aan de Bren School.

De onderzoekers vergeleken vervolgens de waarde van onroerend goed tussen percelen aan weerszijden van de marktgrens. In dit geval, de omvang van de watervoerende laag was iets anders dan de grenzen van de watermarkt. Door eigenschappen binnen hetzelfde grondwatersysteem te vergelijken, maar onderworpen aan verschillende regels, het team zou kunnen voorkomen dat er storende factoren worden geïntroduceerd die optreden bij het vergelijken tussen verschillende bekkens.

De auteurs ontdekten dat de waarde van eigendommen binnen de markt gemiddeld met meer dan 200% stegen. Allemaal samen, de markt droeg een netto voordeel bij van ten minste $ 400 miljoen (in 2015-dollars) aan landbouw- en stedelijke gebruikers.

In tegenstelling tot, de administratieve en juridische kosten van het opzetten van het systeem bedroegen slechts $ 40 miljoen in 2015-dollars. In feite, de auteurs beweren dat hun cijfers waarschijnlijk een onderschatting zijn van de voordelen van de markt, omdat ze geen rekening hielden met de waarde van het extra grondwater.

Maar waarom zouden panden binnen de markt meer waard zijn dan die met vrij spel?

Het antwoord gaat over voor wie het water waarde heeft. Eerder, landeigenaren konden alleen voor eigen gebruik op hun eigen land pompen; het water had geen externe waarde. Maar het cap-and-trade-systeem stelt deelnemers in staat hun pomprechten te verkopen of te leasen, mogelijk voor een hogere waarde dan het gebruik van het extra water ter plaatse.

Hierdoor kan water op waardevollere manieren worden gebruikt en wordt tegelijkertijd de oorspronkelijke eigenaar gecompenseerd. Boeren met minder productieve velden kunnen nu waterrechten verkopen aan hun productievere buren, of zelfs naar lokale steden, die er vaak best wat voor willen betalen.

"De cap-and-trade-markt beperkt gebruikers en geeft hen tegelijkertijd meer vrijheid, " zei Meng. De "dop" beperkt de hoeveelheid water die een gebruiker kan opnemen, maar de "handel" stelt een gebruiker in staat zijn rechten te verkopen, wat voorheen niet mogelijk was.

Het concept van milieumarkten is niet nieuw. Ze beheersen ongeveer een derde van de wereldwijde visserij en een tiende van de koolstofemissies, volgens de auteurs:"Echter, het was ongrijpbaar om te bepalen of dit alomtegenwoordige beleid hun beloften daadwerkelijk waarmaakt, ' zei Plantinga.

"Hoewel het idee van een milieumarkt al bestaat sinds de jaren '60, dit is, voor zover we weten, het eerste document dat de nettovoordelen van een milieumarkt kwantificeert, ’ voegde Meng eraan toe.

Dat gezegd hebbende, milieumarkten zullen niet gegarandeerd netto voordelen opleveren. Ze werken theoretisch maar onder veel aannames die in de echte wereld niet altijd waar zullen zijn. Bijvoorbeeld, een te krappe dop kan alle voordelen van het handelsaspect van een cap-and-trade-systeem tenietdoen.

De auteurs benaderden deze studie zonder aan te nemen dat een markt beter zou zijn dan welke andere interventie dan ook. Ze waren opgewonden dat zelfs in de rommelige echte wereld, de Mojave-grondwatermarkt werkte uitstekend.

Dit is goed nieuws voor belanghebbenden, die effectieve strategieën voor grondwaterbeheer nodig hebben voor een aantal moeilijke beslissingen die in het verschiet liggen. In 2014, Californië heeft de Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) aangenomen om de slinkende grondwatervoorraden in stroomgebieden in de staat aan te pakken.

"Gebieden die in het verleden misschien overbelast waren - maar misschien niet in de mate waarin de gebruikers gemotiveerd waren of in staat waren om het probleem op te lossen - zullen nu worden gevraagd om dat te doen, " zei co-auteur Ayres, een voormalig UCSB-doctoraatsstudent nu aan het Public Policy Institute of California. Als resultaat, grondwatermarkten zijn steeds aantrekkelijker geworden.

Grondwaterbeheer is onder SGMA zeer lokaal; gemeenschappen in elk stroomgebied moeten bepalen hoe zij aan de eisen van de wetgeving zullen voldoen. Dat gezegd hebbende, er zijn eigenlijk maar twee opties om de opgave aan te pakken:het aanbod vergroten door grondwateraanvulling en/of de vraag van pompen verminderen.

Er zijn maar een paar manieren om deze beslissingen daadwerkelijk te nemen. Het voordeel van een grondwatermarkt is dat het direct meer autonomie geeft aan de belanghebbenden in plaats van aan, zeggen, een gecentraliseerde administratie. Het lokale agentschap oefent zeker gecentraliseerd gezag uit - bepalende aspecten zoals de dop, het toewijzen van pomprechten en het afdwingen van naleving, maar de grotere autonomie van belanghebbenden bouwt voort op het inherent gedecentraliseerde karakter van SGMA.

Bovendien, onder een grondwatermarkt, de mensen die hun gebruik verminderen, krijgen een vergoeding voor deelname aan een systeem dat uiteindelijk het probleem oplost. "Het is een mechanisme om mensen aan boord te krijgen die anders zouden proberen het proces te belemmeren, ' zei Ayres.

Verschillende gemeenschappen zijn al begonnen met het implementeren van grondwatermarkten. The Fox Canyon Groundwater Management Agency's fledgling water market in Ventura County has been heralded as SGMA's first groundwater market. In de tussentijd, pumpers in the Borrego sub-basin, in eastern San Diego County, reached an agreement in early 2021 on a new system that includes a market. Interest is growing in many other basins as well.

As promising as these results are, the authors acknowledged that their study didn't consider how a water market's benefits are distributed. Environmental markets can help improve efficiency, Meng said, but they don't necessarily reduce economic disparities. In the future it may be worthwhile to incorporate an equity component into these systems.

"We are increasingly looking at these kinds of distributional questions for a variety of environmental markets, " Plantinga said.