Er is een nieuwe draai aan het eeuwige argument over wat slimmer is, katten of honden.

Het heeft te maken met hun hersenen, specifiek het aantal neuronen in hun hersenschors:de "kleine grijze cellen" die geassocieerd worden met denken, planning en complex gedrag — allemaal beschouwd als kenmerken van intelligentie.

De eerste studie om het aantal corticale neuronen in de hersenen van een aantal carnivoren daadwerkelijk te tellen, inclusief katten en honden, heeft ontdekt dat honden er aanzienlijk meer van bezitten dan katten.

"In dit onderzoek, we waren geïnteresseerd in het vergelijken van verschillende soorten carnivoren om te zien hoe het aantal neuronen in hun hersenen zich verhoudt tot de grootte van hun hersenen, waaronder een paar favoriete soorten, waaronder katten en honden, leeuwen en bruine beren, " zei universitair hoofddocent psychologie en biologische wetenschappen Suzana Herculano-Houzel, die de methode ontwikkelde om het aantal neuronen in hersenen nauwkeurig te meten.

(Carnivora is een diverse orde die bestaat uit 280 soorten zoogdieren die allemaal tanden en klauwen hebben waarmee ze andere dieren kunnen eten.)

De resultaten van het onderzoek worden beschreven in een paper met de titel "Honden hebben de meeste neuronen, hoewel niet het grootste brein:wisselwerking tussen lichaamsmassa en aantal neuronen in de hersenschors van grote vleesetende soorten" geaccepteerd voor publicatie in het open access-tijdschrift Grenzen in neuroanatomie .

Wat honden en katten betreft, de studie wees uit dat honden ongeveer 530 miljoen corticale neuronen hebben, terwijl katten ongeveer 250 miljoen hebben. (Dat is te vergelijken met 16 miljard in het menselijk brein.)

"Ik geloof dat het absolute aantal neuronen dat een dier heeft, vooral in de hersenschors, bepaalt de rijkdom van hun interne mentale toestand en hun vermogen om te voorspellen wat er gaat gebeuren in hun omgeving op basis van ervaringen uit het verleden, " legde Herculano-Houzel uit.

"Ik ben 100 procent een hondenmens, " voegde ze eraan toe, "maar, met die disclaimer, onze bevindingen betekenen voor mij dat honden het biologische vermogen hebben om veel complexere en flexibelere dingen met hun leven te doen dan katten kunnen. Op zijn minst, we hebben nu wat biologie die mensen kunnen meenemen in hun discussies over wie slimmer is, katten of honden."

Herculano-Houzel en haar medewerkers - afgestudeerde studenten Débora Messeder en Fernanda Pestana van de Universidade Federal do Rio de Janeiro in Brazilië; Professor Kelly Lambert aan het Randolph-Macon College; Universitair hoofddocent Stephen Noctor aan de Universiteit van Californië, Davis School of Medicine; professoren Abdulaziz Alagaili en Osama Mohammad van de King Saud University in Saoedi-Arabië; en onderzoeksprofessor Paul R. Manger aan de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika - koos carnivoren uit om te bestuderen vanwege hun diversiteit en grote verscheidenheid aan hersengroottes, evenals het feit dat ze zowel gedomesticeerde als wilde soorten omvatten.

De onderzoekers analyseerden de hersenen van een of twee exemplaren van elk van de acht vleesetende soorten:fret, mangoest, wasbeer, kat, hond, hyena, leeuw en bruine beer.

Ze verwachtten dat hun metingen de intuïtieve hypothese zouden bevestigen dat de hersenen van carnivoren meer corticale neuronen zouden moeten hebben dan de herbivoren waarop ze jagen. Dat komt omdat jagen veeleisender is, cognitief gesproken, vergeleken met de primaire strategie van de herbivoor om veiligheid te vinden in enorme aantallen.

Echter, dat bleek niet het geval te zijn. De onderzoekers stelden vast dat de verhouding van neuronen tot hersengrootte bij kleine en middelgrote carnivoren ongeveer hetzelfde was als die van herbivoren, wat suggereert dat er net zoveel evolutionaire druk op de herbivoren is om de hersenkracht te ontwikkelen om aan roofdieren te ontsnappen, als er op carnivoren is om ze te vangen.

In feite, voor de grootste carnivoren is de verhouding tussen neuronen en hersenen zelfs lager. Ze ontdekten dat de hersenen van een golden retriever meer neuronen hebben dan een hyena, leeuw of bruine beer, ook al hebben de grotere roofdieren hersenen tot drie keer zo groot. De beer is een extreem voorbeeld. Zijn hersenen zijn 10 keer groter dan die van een kat, maar heeft ongeveer hetzelfde aantal neuronen.

"Vlees eten wordt grotendeels beschouwd als een probleemoplosser op het gebied van energie, maar, achteraf gezien, het is duidelijk dat vleeseten een delicaat evenwicht moet opleggen tussen hoeveel hersenen en lichaam een ​​soort zich kan veroorloven, ’ zei Herculano-Houzel.

Jagen kost veel energie, vooral voor grote roofdieren, en de intervallen tussen succesvolle moorden zijn onvoorspelbaar. Dat verklaart waarom grote vleesetende carnivoren zoals leeuwen het grootste deel van hun tijd rusten en slapen. Op het gebied van energie, de hersenen zijn het duurste orgaan in het lichaam en de vereisten zijn evenredig met het aantal neuronen. Het heeft ook continu energie nodig. Als gevolg hiervan, de hoeveelheid vlees die grote jagers kunnen doden en consumeren en de intermitterende aard van het voeren lijkt hun hersenontwikkeling te beperken.

De bevindingen van de studie dagen ook de heersende opvatting uit dat gedomesticeerde dieren kleinere hersenen hebben dan hun wilde neven. De verhoudingen van hersengrootte tot lichaamsgewicht van de gedomesticeerde soorten die ze analyseerden - fret, kat en hond - schalen niet op een significant andere manier dan die van hun wilde verwanten - mangoest, wasbeer, hyena, leeuw en bruine beer.

De analyse ontdekte ook dat de wasbeer een uitbijter was - aan de slimme kant:hij verpakt hetzelfde aantal corticale neuronen als een hond in een brein zo groot als dat van een kat.

"Wasberen zijn niet jouw typische carnivoren, "zei Herculano-Houzel. "Ze hebben vrij kleine hersenen, maar ze hebben net zoveel neuronen als je zou verwachten in een primaat... en dat zijn veel neuronen."

Volgens de neurowetenschapper het bestuderen van de hersenen van verschillende soorten leert een belangrijke les:"De diversiteit is enorm. Niet elke soort is op dezelfde manier gemaakt. Ja, er zijn herkenbare patronen, maar er zijn meerdere manieren die de natuur heeft gevonden om hersens bij elkaar te brengen - en we proberen erachter te komen welk verschil dat maakt."