De eilanden van Polynesië strekken zich uit over duizenden kilometers oceaan, een ontmoedigende barrière vormen voor oude mensen vóór de uitvinding van magnetische kompassen en moderne navigatieapparatuur.

Toch vonden vroege Europeanen die de Stille Oceaan verkenden eiland na eiland vol met mensen die ondanks hun wijdverbreide verspreiding dezelfde gebruiken en overtuigingen deelden. Ze vertelden verhalen over epische ontdekkingsreizen en kolonisaties, ondernomen in oceaankano's, robuust genoeg om de reis te maken, maar kwetsbaar genoeg om sommige westerse geleerden te doen twijfelen of ze de oversteek hadden kunnen maken, liever een verhaal van ongeluk en drift.

Wie de Polynesiërs waren, waar ze vandaan kwamen, en hoe ze zulke formidabele zeeën bevaren heeft ontdekkingsreizigers verbaasd, missionarissen, antropologen, en archeologen al eeuwenlang.

In haar boek Sea People:The Puzzle of Polynesia , Harvard Review-redacteur Christina Thompson onderzoekt wat er bekend is over wat misschien wel de meest epische migratie van de mensheid is, en welke vragen er nog zijn. Ze onderzoekt ook het onderzoek zelf, hoe verschillende tijden en veranderende westerse veronderstellingen het onderzoek naar de capaciteiten en het verleden van inheemse volkeren kleurden, en hoe soms de juiste vragen werden gesteld, ook al bestonden de tools nog niet om ze te beantwoorden.

GAZETTE:U schreef dat "Sea People" gaat over de "pure wonderheid van de onwaarschijnlijkheid" van de bevolking van Polynesië. Wat was er zo wonderlijk aan?

THOMPSON:Allereerst, het is de afstand, de enorme afstand. Als je eenmaal in de verre uithoeken van de Polynesische Driehoek [begrensd door Nieuw-Zeeland, Hawaii, Paaseiland], je hebt het over afstanden van meer dan 2, 000 mijl tussen sommige eilanden. Het idee dat iemand eerst zo ver zou gaan verkennen en dan heen en weer zou gaan, en een navigatievermogen ontwikkelen dat hen in staat zou stellen om dat soort dingen te doen, het was gewoon verbijsterend voor mij.

Dus afstand was er een onderdeel van. Vervolgens, hoewel mensen veel maken over het feit dat ze geen metalen gereedschap hadden, Ik denk dat het meest interessante was dat ze geen schrift hadden. Ze moesten niet alleen dat navigatievermogen ontwikkelen, ze moesten het doorgeven. Als je nadenkt over hoe ze dat deden in een orale cultuur, dat lijkt me ook geweldig.

"Het idee dat iemand eerst zo ver zou gaan verkennen en dan heen en weer zou gaan, en een navigatievermogen ontwikkelen dat hen in staat zou stellen om dat soort dingen te doen, het was gewoon verbijsterend voor mij."

GAZETTE:Het boek behandelt ook de keerzijde van dat wonder, de westerse scepsis dat een "ongecompliceerde, "primitieve" mensen konden deze prestatie aan. Wat ligt ten grondslag aan het westerse scepticisme? Was het ook verwondering over de afstanden die ermee gemoeid waren? Of was het geworteld in racisme, in onwetendheid? Waarom niet gewoon mensen op hun woord geloven als ze zeggen dat ze het hebben gedaan?

THOMPSON:Er was veel scepsis, en ik denk dat dat in wezen geworteld was in een gevoel van westerse superioriteit en klassiek kolonialisme en die houding. Maar een van de dingen waarvan ik denk dat ze verkeerd worden begrepen, is dat dit geen uniform beeld was. Er zijn periodes, aan het einde van de 18e eeuw en in de 19e eeuw, toen Europeanen die in dit onderwerp geïnteresseerd waren eigenlijk helemaal niet zo sceptisch waren over het Polynesische reisvermogen.

Sommige van de 19e-eeuwse figuren waar ik over schrijf, namen als vanzelfsprekend aan - volledig - dat Polynesiërs de grootste zeevaarders ooit waren geweest. Ze waren ervan overtuigd dat ze deze afstanden hadden afgelegd en waren herhaaldelijk heen en weer gegaan.

Wat ik zo zag verraste me, omdat het in strijd was met de conventionele wijsheid, was een toename van scepsis in de 20e eeuw. Mijn interpretatie is dat dit komt omdat we de mensen eigenlijk niet meer begrijpen. We gaan in de tijd weg van echt contact met de eilandbewoners en een echt begrip van wat ze aan het doen waren.

De vroegere theoretici van de 19e eeuw hadden veel slechte ideeën, maar ze geloofden wel in Polynesische reizen. En ze stonden heel dicht bij de mensen. Ze spraken de talen. Ze trouwden vaak in deze culturen. Ze waren intiem met hen. En ze leefden in een periode voordat er zoveel verloren kennis was. Dus dat was een interessant aspect van het verhaal dat ik niet had voorzien.

GAZETTE:Weten we waarom de Polynesiërs stopten met reizen?

THOMPSON:Nee. Er zijn enkele interessante analyses van het klimaat en het idee dat er een "klimaatvenster" was dat bijzonder bevorderlijk was voor deze reizen. en het zou kunnen zijn gesloten. Maar niets van dit alles is sluitend.

Maar waarom stopten ze? Het is als de vraag waarom ze gingen.

GAZETTE:Dat zou een andere vraag zijn, dus spring er meteen in.

THOMPSON:Het meest logische antwoord is dat ze een traditie van migreren hebben. Dit zijn mensen die al een paar duizend jaar in beweging zijn. Ze migreren van eiland naar eiland en ze blijven migreren totdat ze geen plaatsen meer hebben om naartoe te migreren.

Ze lijken een idee te hebben van wat ze doen en het kan worden aangedreven door wat [emeritus hoogleraar archeologie aan de Australian National University] Peter Bellwood en anderen "een op de oprichters gerichte ideologie" hebben genoemd. Dat idee vond ik altijd leuk. Je hebt een cultuur die oprichters echt waardeert. De oprichter is de volgende in lijn met de goden, en oprichter zijn zou een grote ambitie kunnen zijn. Je kunt je een beetje voorstellen dat een jongere zoon eropuit zou gaan en een manier zou zoeken om een ​​grondlegger te worden. Het is een beetje aannemelijk, al is het nog een lange weg te gaan.

GAZETTE:Hoe riskant waren deze reizen? Were they so good at navigating that it was like walking down the street? Was it 50-50, but there's glory at the end so what the heck? Or was it that only someone with the risk tolerance of a 22-year-old would undertake one?

THOMPSON:Over the years various people have pointed out that these people are basically sailing into the wind and that it's not so dangerous to explore into the wind because you can count on the wind to bring you home.

So the idea of going out and back, out and back, out and back, in a radial pattern—or something like that—is not so improbable. And if you were a person who expects there to be an island, who knows that islands are in chains and believes that you will find another island and that there will be another island beyond that, then the question is basically, "How long is it going to take to find the next one?"

Maar, natuurlijk, there are places where there aren't any islands. You can draw a line through the Marquesas from northwest to southeast and if you were to set out at any angle along that line, you would have to go 4, 000 miles before you found anything. Which is a very long way to go, like you're probably out of food and water at that point.

GAZETTE:Do you have a favorite part of the book?

THOMPSON:Well, I have a real soft spot for Captain Cook. Vervolgens, intellectually, I was very interested in the middle part, which was about orality and literacy. En, natuurlijk, I love the story of the Hokule'a [a Polynesian double-hulled canoe that was sailed from Hawaii to Tahiti in 1976 to test Polynesian navigation techniques] and all the navigational stuff. I wanted to have a thread that went all the way through about how Europeans and Polynesians had different ways of thinking.

GAZETTE:The subtitle of the book is "The Puzzle of Polynesia." What puzzle pieces remain unknown?

THOMPSON:There's an argument about evidence from ancient DNA right now. There's not very much ancient DNA from Polynesia or even from the area slightly west of Polynesia, where the precursors of Polynesians came from. So everybody's waiting for more DNA, more information. And there are still questions about Polynesian contact with South America that remain unresolved.

GAZETTE:Tell me the story of putting the book together. Did you start right on the heels of your earlier book, "Come On Shore and We Will Kill and Eat You All"?

THOMPSON:It took me about two years after that first book before I figured out what I wanted to write about next. Then it all came together at the same time. I got an NEA grant that enabled me to travel and, tegelijkertijd, I put the book proposal together and sold the book.

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.