Het Air Force Life Cycle Management Center heeft hier een supercomputer aangeschaft die de laatste stap is in een langlopende wapenwedloop voor weersvoorspellingen.

Het systeem, genaamd Thor, modelleert wereldwijde weerpatronen en voorziet individuele luchtmachtbases en legereenheden van specifieke voorspellingen voor gebieden zo klein als 17 vierkante kilometer. Het computersysteem bestaat uit bijna 1, 000 individuele bladeservers. Bij de bouw in mei 2016, Thor was de 150e krachtigste supercomputer op aarde, volgens TOP500, die de snelheden van supercomputers beoordeelt.

"Het kennen van nauwkeurige weersvoorspellingen is altijd een militaire noodzaak geweest, " zei Dr. Frank Ruggiero, Thor's hoofdingenieur bij AFLCMC-Offutt AFB, Nebraska, waar het systeem zich bevindt. "Teruggaand naar D-Day, een van de belangrijkste redenen dat de operatie succesvol was, was verrassing. Die verrassing werd gedeeltelijk gegenereerd omdat de Duitsers geen nauwkeurige metingen hadden van het weer in de Noord-Atlantische Oceaan. Ze dachten dat we 6 juni niet konden binnenvallen, 1944, omdat het weer niet goed genoeg was."

Vandaag, nauwkeurige weermodellering is afhankelijk van een paar belangrijke factoren. Initiële gegevensverzameling via satelliet, boeien en grondweerstations geven de actuele weersomstandigheden op het verzamelpunt weer. De mogelijkheid om die gegevens te compileren is een tweede stap. De laatste stap is afhankelijk van enkele van de grootste rekencentra op aarde om samengestelde omstandigheden te analyseren en de waarschijnlijke toekomstige weersomstandigheden te voorspellen. Deze derde stap is waar Thor binnenkomt.

Voorafgaand aan de overname van Thor, De weersvoorspellingen van het leger en de luchtmacht waren gebaseerd op gegevens van het Meteorological Office van het Verenigd Koninkrijk. Dankzij de verhoogde capaciteit van Thor kunnen weervliegers bij Offutt beginvoorwaarden genereren en verwerken. Lokaal geproduceerde basisgegevens, gecombineerd met Thor's verhoogde verwerkingssnelheid, resulteert in voorspellingen die de oorlogsjager in de helft van de tijd bereiken. Dit geeft voorspellers en missieplanners tot drie extra uren om voorspellingen te benutten.

Het overnameproces van Hanscom begon in 2014, en ontwikkeling door de hoofdaannemer, Northrop Grumman Corp., duurde een heel jaar. Northrop installeerde Thor begin 2016 en droeg het in mei 2017 over aan de luchtmacht.

"We voeren hetzelfde modelleringsprogramma uit als onze bondgenoten in het Verenigd Koninkrijk, Australië, Zuid-Korea en Nieuw-Zeeland, " zei Robert Born, Programmamanager Thor. "Op die manier, als we in gezamenlijke operaties zitten, we kunnen allemaal aan dezelfde voorspelling werken en onze plannen afstemmen op dezelfde basisaannames."

Naast het verstrekken van een verwerkingslocatie voor alle voorspellingen van de Amerikaanse luchtmacht en het Amerikaanse leger, Thor is in staat om meer op maat gemaakte voorspellingen te doen voor militaire toepassingen. Luchtvaartvoorspellingen omvatten tot 80 weersgradiënten die hoog in de atmosfeer reiken, terwijl civiele prognoses meestal alleen grondrapporten dekken. Thor werkt ook aan het verstrekken van beperkte voorspellingen in afgelegen gebieden waar militaire eenheden actief zijn, doorgaans over het hoofd gezien in meer regionaal gerichte voorspellingsmodellen.

"Een nauwkeurige voorspelling is een krachtvermenigvuldiger, " zei Ruggiero. "We weten dat militaire operaties afhankelijk zijn van het weer, en Thor kan commandanten van die kennis voorzien."