Rose Gagnon kon haar kleinkinderen maandenlang niet knuffelen.

Omdat ze haar dierbaren niet elke dag kon zien en aanraken vanwege de protocollen voor sociale afstand van COVID-19, eiste de mentale gezondheid van de 85-jarige haar tol. Zoals velen, ze voelde zich eenzaam en verlangde naar een emotionele band die belemmerd was door het onvermogen om de meest belangrijke voor haar te omarmen.

Toen bedacht Gagnons kleindochter Carly Marinaro een innovatieve oplossing in de vorm van een "knuffeltijd"-apparaat. Binnen een frame gemaakt van PVC-buizen, Marinaro maakte een doorzichtige plastic barrière met twee armbevestigingen, zodat oma en kleindochter een knuffel kunnen delen en het risico op blootstelling aan het coronavirus tot een minimum kunnen beperken.

Net als Gagnon, veel Amerikanen hebben de warmte van een omhelzing gemist, de intimiteit van een kus of het rustgevende gevoel iemands hand vast te houden. Toen de Centers for Disease Control and Prevention in maart 2020 het advies gaven om anderhalve meter afstand te houden van anderen, waardoor liefdevolle aanraking ineens schaars werd.

Als sociaal wetenschapper Ik bestudeer de communicatie van genegenheid al meer dan twee decennia. Aanhankelijke communicatie komt in vele vormen, en ze zijn niet allemaal ingeperkt door de pandemie. Zelfs met social distancing, mensen kunnen nog steeds zeggen:"Ik hou van je." Ze kunnen ook aanhankelijke sms-berichten en posts op sociale media delen - en dankzij platforms zoals Zoom en Skype, ze kunnen elkaars gezichten zien en elkaars stemmen horen. De enige ervaring die het niet heeft kunnen faciliteren, echter, is aanraken. Individuen kunnen hun kleinkinderen niet knuffelen, kus hun vrienden, of houd de hand van een stervende geliefde vast via Microsoft Teams of Google Hangout.

Wat mensen hebben geleden tijdens de pandemie is "aanrakingshonger, "een informele term voor wat sociale wetenschappers "affectie-deprivatie" noemen, een toestand waarin individuen meer genegenheid willen of nodig hebben dan ze ontvangen. En hier is waarom dat belangrijk is.

Aanrakingshonger schaadt het welzijn

Net als bij gewone honger, aanraakhonger dient als een waarschuwing dat er iets belangrijks ontbreekt - in dit geval het gevoel van veiligheid, intimiteit, en zorg die gepaard gaat met tactiel contact. Omdat mensen moeite hebben gedaan om sociale afstand te houden, velen hebben het gevoel van ontbering ontdekt dat gepaard kan gaan met het gebrek aan liefdevolle aanraking.

Aanrakingshonger is essentieel voor ons welzijn gedurende ons hele leven. Psychologe Ruth Feldman heeft aangetoond dat aanraking van essentieel belang is voor een gezonde lichamelijke en cognitieve ontwikkeling vanaf de kindertijd. Tijdens de volwassenheid, liefdevolle aanraking draagt ​​bij aan zowel de psychologische gezondheid als het vermogen van het lichaam om stress te beheersen en ontstekingen te verminderen.

En onder de ouderen aanhankelijke aanraking kan de kalmte en het reactievermogen van mensen die lijden aan dementie verbeteren. Aanraking is zo krachtig, in feite, dat zelfs de verbeelding van aanraking stress en pijn kan verminderen, volgens psychologen Brittany Jakubiak en Brooke Feeney.

Als mensen zich verstoken voelen van aanraking, daarom, het is begrijpelijk dat hun welzijn eronder kan lijden. Ook in normale tijden, aanraakhonger wordt geassocieerd met meer stress, angst en eenzaamheid; slaap van lagere kwaliteit; en verminderde tevredenheid en nabijheid in romantische relaties. Voeg daarbij de beperkingen op aanraking die zijn geïntroduceerd door COVID-19 en het is logisch waarom zovelen lijden. In feite, onderzoek heeft aangetoond dat de voordelen van affectieve interactie - inclusief aanraking - worden versterkt tijdens ervaringen van nood.

Biologisch psycholoog Karen Grewen en haar collega's hebben aangetoond dat het knuffelen van een romantische partner de mate vermindert waarin stressvolle situaties de bloeddruk en hartslag verhogen, terwijl psycholoog Sheldon Cohen en collega's ontdekten dat knuffelen het lichaam beschermt tegen de stress van een virale blootstelling.

Reageren op een gebrek aan liefdevolle aanraking

Niet iedereen heeft evenveel aanhankelijke aanraking nodig, natuurlijk, net zo min als iedereen dezelfde hoeveelheid voedsel of slaap nodig heeft. Zoals veel kenmerken, de behoefte aan aanraking verschilt van persoon tot persoon, volgens communicatiewetenschappers Laura Guerrero en Peter Andersen. Sommige mensen zijn zelfs wat Andersen noemt "aanrakingsvermijdend, " wat betekent dat ze interpersoonlijk contact vaak stressvol vinden in plaats van plezierig.

Het ontvangen van aanraking kan ongemakkelijk zijn voor mensen met lichamelijke aandoeningen zoals reumatoïde artritis, of psychische aandoeningen zoals een autismespectrumstoornis. Mensen die getraumatiseerd of seksueel misbruikt zijn, kunnen aanraking ook triggerend vinden.

Het is ook vermeldenswaard dat niet alle vormen van aanraking even heilzaam zijn. Enkele plichtmatige accenten, zoals een handdruk, kan grotendeels goedaardig zijn, terwijl agressieve of beledigende aanraking vaak gezondheidsschade op de lange termijn veroorzaakt.

Voor wie de aanraking mist, echter, onderzoek suggereert enkele vervangers. Het delen van genegenheid met een huisdier heeft stressverlichtende voordelen. Zelfmassage, zoals van de handen of nek, kan kalmerende en pijnverlagende effecten hebben. Zelfs het knuffelen van een kussen vermindert de stresservaring van de hersenen. Dit zijn allemaal onvolmaakte substituten, om zeker te zijn, maar totdat COVID-19 een herinnering is, ze kunnen nuttig zijn voor mensen die lijden aan tasthonger.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.