Zeespiegelstijging en extreme weersomstandigheden zijn harde realiteit geworden voor degenen die langs de kusten van de wereld wonen. De recordbrekende orkanen van het afgelopen decennium in de Verenigde Staten hebben geleid tot duizelingwekkende tolgelden op kustinfrastructuur en gemeenschappen, waardoor veel lokale overheden de voordelen van natuurlijke kustbarrières overwegen.

In een baanbrekende studie met de titel "Opwarming versnelt mangrove-uitbreiding en oppervlakteverhoging in een subtropisch wetland" heeft een team van biologen van Villanova University gedocumenteerd dat kustwetlands in het zuidoosten van de Verenigde Staten positief reageren op stijgende temperaturen, zowel in hun groei als in hun vermogen om bodem te bouwen om gelijke tred te houden met de zeespiegelstijging.

Gepubliceerd op 29 augustus in de British Ecological Society's Tijdschrift voor Ecologie , de resultaten van de studie zijn een zonnestraal in de voorspelling van klimaatverandering. Leden van het onderzoeksteam waren Glenn A. Coldren, J. Adam Langley, en Samantha Chapman, van de afdeling Biologie van de Villanova University, Villanova, PA en Ilka C. Feller van The Animal-Plant Interaction Lab, Smithsonian Milieuonderzoekscentrum, in Randwater.

Het tweejarige experiment van het Villanova-onderzoeksteam, gefinancierd door subsidies van de National Aeronautics and Space Administration (NASA), werd uitgevoerd in het Kennedy Space Center (KSC) in het Merritt Island National Wildlife Refuge (MINWR) op Merritt Island. De KSC was een ideale locatie om het onderzoek uit te voeren, gelegen op de kruising van twee wetland-biomen, kwelders en mangroven. De implicaties voor de KSC zijn ernstig, aangezien kustmoerassen en zandduinen de laaggelegen infrastructuur van NASA ter waarde van $ 5,6 miljard beschermen tegen stijgende zeeën.

Het grootschalige opwarmingsexperiment werd uitgevoerd in de MINWR met behulp van grote passieve verwarmingskamers om de luchttemperaturen van zowel moeras- als mangrove-ecosystemen te verhogen. De Villanova-onderzoekers ontdekten dat experimentele opwarming zowel de planthoogte verdubbelde als de overgang van moeras naar mangrove versnelde.

Mangroven zijn houtachtige bomen met complexere wortels dan hun met gras begroeide tegenhangers van moerasplanten. Wanneer ze worden blootgesteld aan temperaturen die vergelijkbaar zijn met die in een warmere toekomst, mangrovepercelen vertoonden een verhoogde oppervlaktehoogte, wat een maat is voor het vermogen van het wetland om grond op te bouwen en gelijke tred te houden met de zeespiegelstijging.

"Onze studie levert enig bewijs dat de voortdurende herschikking van soorten op het aardoppervlak enige aanpassing mogelijk maakt aan dezelfde wereldwijde veranderingen die ze veroorzaken, ", zegt Chapman. "Het behoud en herstel van onze kustwetlands kan mensen helpen zich aan te passen aan klimaatverandering."

Met hun unieke structuur en migratie naar hogere breedtegraden veroorzaakt door klimaatverandering, mangroven kunnen kusten helpen de zeespiegelstijging bij te houden en zware weersomstandigheden zoals orkanen te bestrijden. Uitbreiding van deze natuurlijke barrières in gebieden zoals het Kennedy Space Center kan de duurzaamheid van kustgemeenschappen verbeteren, aangezien ze in een warmere toekomst te maken krijgen met een versnelde zeespiegelstijging.

"De studie verbindt de groei van individuele planten, en vooral hun wortels, voor het voortbestaan ​​van een heel ecosysteem. De sterkte op lange termijn van de mangrove-effecten die we hebben geïdentificeerd, kan bepalen hoe de kaarten van onze zuidoostelijke kustlijnen er in de toekomst uit zullen zien, ", zegt Langley. "Dit mangrove-effect zou de kustwetlands over de hele wereld ten goede kunnen komen."

"Ons experiment benadrukt de impact van meerdere op elkaar inwerkende aspecten van klimaatverandering, zoals opwarming en zeespiegelstijging, kunnen hebben op het resultaat van soorteninvasies als gevolg van klimaatverandering - en op het vermogen van die gemeenschappen om kusten te beschermen, ’ concludeerde Coldren.