Hoofdonderwijzers en schoolleiders hebben in een nieuwe studie beschreven hoe een ‘lawine’ van verwarde en verschuivende overheidsbegeleiding de scholen ernstig belemmerde tijdens de kritieke eerste maanden van COVID-lockdown.

Het onderzoek verzamelt gegevens die in juni 2020 zijn verzameld van bijna 300 schoolhoofden en andere schoolleiders, terwijl scholen begonnen te heropenen na de eerste golf van sluitingen. Het documenteert de worsteling van leiderschapsteams met overweldigende en ongeorganiseerde informatiestortplaatsen door de overheid en het ministerie van Onderwijs (DfE), die vaak met nauwelijks enige kennisgeving werden uitgegeven en vervolgens voortdurend werden bijgewerkt.

De onderzoekers, van de Universiteit van Cambridge en University College London, bereken dat tussen 18 maart en 18 juni 2020, DfE heeft 201 beleidsupdates voor scholen uitgebracht. Dit omvatte 12 gevallen waarin vijf of meer documenten op één dag werden gepubliceerd voor onmiddellijke interpretatie en implementatie.

Gevraagd naar de belangrijkste uitdagingen waarmee ze werden geconfronteerd, heads noemden herhaaldelijk 'wisselende updates', 'helderheid' en 'tijd'. 77% van de leidinggevenden en 71% van de directeuren klaagde over "te veel input en te veel informatie". In vervolggesprekken wordt deelnemers verwezen naar "overspoeld" te worden met updates van de overheid, die vaak in tegenspraak waren met eerdere richtlijnen.

Peter Fotheringham, een doctoraal onderzoeker aan de Faculteit Educatie van de universiteit en de hoofdauteur van de studie, zei:"We verwachtten dat de grootste uitdaging voor schoolleiders tijdens de lockdown het welzijn van de studenten zou zijn. steeds weer, de boodschap die we kregen was:'Ik weet niet wat er morgen gaat gebeuren, niets wordt vooraf gedeeld, en het is overweldigend.'"

"Het was griezelig hoe vaak de term 'lawine' werd gebruikt om de belachelijke hoeveelheid informatie te beschrijven die ze kregen. Beleidsmaatregelen werden ook meestal aangekondigd aan het publiek voordat de officiële richtlijnen er waren, dus ouders waren aan de telefoon voordat hoofden zelfs maar de kans hadden om het te lezen. We denken dat met enkele eenvoudige oplossingen, veel hiervan kan in de toekomst worden vermeden.

De studie nodigde een willekeurige steekproef van schoolhoofden en andere schoolleiders in Engeland uit om een ​​eenvoudige, anonieme vragenlijst over welke informatie de reacties van hun scholen op de pandemie had geïnformeerd, en alle bijbehorende uitdagingen en kansen. 298 leiders reageerden, 29 van hen werden later willekeurig geselecteerd voor vervolginterviews.

Gevraagd om het belang van verschillende informatiebronnen te beoordelen op een schaal van één tot vijf, schoolleiders beschouwden de begeleiding van de DfE (gemiddelde score 4,1) en de overheid (4,0) als het belangrijkst—vooruitlopend op bronnen zoals Multi-Academy Trusts (MAT's), vakbonden, of de media.

Veel, echter, sprak zijn diepe frustratie uit over het gebrek aan kennisgeving dat voorafging aan de nieuwe richtlijnen van de regering, waarover ze vaak het eerst hoorden via uitgezonden coronavirusbriefings of andere openbare aankondigingen. "De samenleving in het algemeen krijgt informatie op hetzelfde moment als scholen, "vertelde een hoofd de onderzoekers. "Er is geen tijd om onze gedachten op hun plaats te zetten voordat de ouders beginnen te bellen."

Vervolgbegeleiding, ofwel van DfE, Lokale onderwijsautoriteiten, of MAT's, achterop liepen. Uit de studie blijkt dat dit betekende dat hoofden belangrijke beleidslijnen moesten interpreteren, zoals die met betrekking tot veiligheidsmaatregelen, social distancing, persoonlijk onderwijs voor de kinderen van belangrijke werknemers, of scholen heropenen - voordat er meer informatie kwam die soms in tegenspraak was met hun oordeel.

Een enquêtereactie luidde:"Het is vrij duidelijk dat het kabinet niet met de DfE communiceert voordat het aankondigingen doet, iedereen in het ongewisse laten om beleid te ontwikkelen, terwijl ouders en studenten naar het College kijken voor onmiddellijke begeleiding."

De enorme hoeveelheid informatie die werd vrijgegeven vormde ook een grote uitdaging. Gedurende de betrokken periode van drie maanden, DfE publiceerde 74 unieke begeleidingsdocumenten; die elk gemiddeld drie keer werden bijgewerkt. Het netto resultaat was dat schoolleiders gemiddeld drie beleidsupdates per dag ontvingen, gedurende 90 dagen, ook in het weekend.

"Een kritiek probleem was dat er geen manier was om te vertellen wat er van de ene update naar de volgende was veranderd, "Zei Fotheringham. "Leidinggevende teams moesten letterlijk verschillende versies afdrukken en met een markeerstift doornemen, meestal in haastig georganiseerde powwows om 7 uur."

"Deze dingen zijn erg erg tijdrovend om te lezen, maar hebben zeer technische gevolgen. Zelfs een kleine wijziging in de afstandsregels, bijvoorbeeld, beïnvloedt hoe u klaslokalen beheert, gangen en speelplekken. Het vrijgaveproces maakte de vertaling van dergelijk beleid in actie ongelooflijk moeilijk."

De studie concludeert dat het invoeren van eenvoudige maatregelen, zoals het signaleren van in-line wijzigingen in beleidsupdates, 'een grote impact zou hebben' op het vermogen van schoolleiders om beleid uit te voeren bij toekomstige verstoringen. Fotheringham voegde toe dat "talloze mechanismen" beschikbaar waren voor DfE om de communicatie met hoofden aan te scherpen - niet in de laatste plaats een direct-line e-mailsysteem naar schoolleiders, die hadden kunnen worden gebruikt om hen vooraf te waarschuwen voor nieuwe richtlijnen.

De bevindingen onderstrepen ook de waarde van bredere netwerken van scholen binnen hun gemeenschap en van de professionele connecties van schoolleiders zelf. Hoofden herhaaldelijk beschreven, vooral, de voordelen die ze ondervonden van de mogelijkheid om samen te werken en ideeën uit te wisselen met andere schoolleiders terwijl ze probeerden hun scholen door de crisis te loodsen. Investeren in verdere mogelijkheden om dit te doen buiten de 'traditionele' structuren die worden aangeboden door lokale autoriteiten of MAT's zou, de auteurs suggereren, voordelig blijken.

De studie waarschuwt dat de uitdagingen waarmee schoolleiders in het voorjaar van 2020 te maken hebben, lijken op de uitdagingen waarmee ze zowel internationaal als in het VK werden geconfronteerd tijdens eerdere schoolsluitingen, bijvoorbeeld:te midden van de H1N1-varkensgrieppandemie van 2009, toen 74 Britse scholen moesten sluiten.

"We beschrijven COVD vaak als ongekend, maar schoolsluitingen zijn een veelvoorkomende maatregel voor de volksgezondheid, " zei Fotheringham. "Eerdere gevallen hebben overvloedig bewijs geleverd dat de communicatie van de overheid met scholen een probleem kan zijn. De bevindingen van deze studie suggereren dat we die lessen nog niet hebben geleerd."

De studie is gepubliceerd in de Brits tijdschrift voor onderwijsonderzoek .