Plesiosaurussen, ten onrechte gezien als dinosauriërs, bewoonde alle oceanen van de aarde tussen 200 miljoen en 65 miljoen jaar geleden. Op het schiereiland, alleen schaarse overblijfselen van deze langhalsige reptielen waren gevonden. Nutsvoorzieningen, een groep paleontologen heeft de meest overvloedige verzameling fossielen gevonden in Morella, Castellón. Onder hen, er is één wervel die toebehoorde aan een type plesiosaurus dat nog nooit eerder in het land was ontdekt, de leptocleidus.

Tijdens het Onder Krijt, zo'n 125 miljoen jaar geleden, het Iberisch schiereiland was heel anders dan hoe we het nu kennen. Zozeer zelfs dat in wat nu het dorp Morella in Castellón is, bijvoorbeeld, langs de kust had zich een grote delta ontwikkeld.

Deze ondiepe wateren waren de thuisbasis van een groep mariene reptielen die bekend staat als plesiosauriërs, met kleine hoofden, lange nekken, korte staarten en breed, cilindrische lichamen met grote vinnen. Hoewel ze samenleefden met de dinosauriërs en tegelijkertijd uitstierven, deze reptielen, die meer dan 15 meter lang kan zijn geweest, waren niet nauw verwant aan de dinosauriërs.

Op het schiereiland, fossiele vondsten van deze dieren zijn vrij schaars, beperkt en fragmentarisch. Bewijs hiervan is een gedeeltelijk bekken dat onlangs is gevonden in de stad Algora, in Guadalajara, die toebehoorde aan een elasmosaurus, een type plesiosaurus met zo'n lange nek dat anderhalve eeuw geleden, toen de soort werd ontdekt in de VS, men dacht dat het de staart was.

In een nieuwe studie, gepubliceerd in Krijt onderzoek , een groep paleontologen van de UNED (National Distance Education University) heeft een overvloedige en exclusieve verzameling overblijfselen van verschillende plesiosaurusspecimens ontdekt in de steengroeve van Mas de la Parreta, in Morella, die samenleefden met de dinosauriërs.

"Het plesiosaurusmateriaal dat in Morella is geïdentificeerd, is uitzonderlijk voor het record van het Iberische Krijt, " zei Adán Pérez-García, een wetenschapper in de Evolutionary Biology Group en co-auteur van het werk.

Het aantal tanden en het grote aantal wervels (cervicale, borstvinnen, dorsaal en sacraal) kunnen niet worden toegewezen aan een bepaalde groep plesiosauriërs. Opmerkelijk, echter, een bijna volledige halswervel kan worden toegeschreven aan een leptocleidus, een kleiner type plesiosaurus, waarvan tot nu toe werd aangenomen dat het alleen in Engeland woonde, Australië en Zuid-Afrika.

De onbekende leptocleidus

"Het is de eerste referentie van deze dieren op het Iberisch schiereiland, " zegt de paleontoloog. Leptocleidus komt overeen met een groep zeer eigenaardige plesiosauriërs, niet meer dan drie meter lang, en welke, in tegenstelling tot andere plesiosaurussen, had een relatief kortere nek.

"Hun lichamen waren robuust en hun hoofden relatief groot en driehoekig, en ze waren in staat om zich aan te passen van het leven in de open zee naar dat in kustomgevingen, zoals de grote delta in Morella tijdens dat deel van het Onder Krijt, " legt Pérez-García uit.

In tegenstelling tot andere plesiosaurussoorten, de leptocleididae leefden in over het algemeen ondiepe wateren, en men gelooft dat ze zich zelfs konden aanpassen aan brakwateromgevingen, zoals de monding van grote rivieren zeer dicht bij de kust.

Door de jaren heen, wetenschappers hebben een grote diversiteit aan gewervelde dieren ontdekt in de steengroeve, waaronder enkele die mogelijk in de Morella-delta hebben gewoond, evenals anderen wiens lijken werden weggespoeld en opgehoopt in de huidige mijnbouwoperatie.

Samen met de plesiosaurussen, haaien zijn ook opgedoken, net als amfibieën, andere reptielen, inclusief pterosauriërs, land, zoetwater- en zeeschildpadden, zoetwater- en zeekrokodillen, en dinosaurussen.

"De gewervelde fauna van het Onder Krijt van Morella is zeer bekend. Hier komen enkele van de eerste dinosaurusresten die in de tweede helft van de 19e eeuw in het Spaanse register zijn geïdentificeerd vandaan, " Pérez-García zegt, eraan toevoegend dat de paleontologische activiteit in Morella de afgelopen jaren aanzienlijk is toegenomen.