Mensen zijn geweldige wezens, omdat ze laten zien dat ze in bijna elk klimaat kunnen leven. Denk aan de Inuit die in het noordpoolgebied leven of de bedoeïenen in de woestijnen van Noord-Afrika. Maar een nieuwe studie suggereert dat mensen, zoals elk dier of plant, hebben een voorkeursklimaat of ecologische niche waarin ze gedijen - en klimaatverandering zal miljarden mensen uit deze comfortzone halen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift PNAS, is geschreven door een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Chi Xu van de universiteit van Nanjing. Ze lieten voor het eerst zien dat de afgelopen 6, 000 jaar heeft een meerderheid van de mensen in regio's gewoond waar de gemiddelde jaartemperatuur altijd tussen 11˚C (ongeveer gelijk aan het klimaat van Londen) en 15˚C (Rome of Melbourne) heeft gelegen.

Toekomstige klimaatverandering zal deze gemiddelde temperatuur beïnvloeden, en in het uiterste geval zou betekenen dat 3,5 miljard mensen buiten hun huidige klimaatniche zouden zijn. In feite zou een op de drie van ons een jaarlijkse gemiddelde temperatuur van meer dan 29˚C ervaren - een klimaat dat momenteel door mensen wordt ervaren in slechts een handvol van de heetste woestijnnederzettingen.

De menselijke niche

Centraal in dit gedachte-experiment staat het concept van de menselijke "klimaatniche, " of het milieubereik waarin moderne mensen gedijen. En dit bereik is in de loop van de tijd veranderd. Naarmate de mens evolueerde van primaten in Afrika, De klimaatniche van onze voorouders werd bepaald door hun eigen fysiologie. De moderne mens voelt zich het meest comfortabel tussen 21˚C en 27˚C, en onze voorouders leefden in regio's van Afrika met deze gemiddelde jaartemperatuur.

Maar dit klimaatbereik breidde zich vervolgens enorm uit toen de vroege mensen vuur leerden te domesticeren, om drinkwater op te slaan en te vervoeren, en om kleding te maken en onderkomens te bouwen. Zoals ik in mijn eigen onderzoek ontdekte, door deze ontwikkelingen konden we ons uiteindelijk op elk continent vestigen, behalve op Antarctica.

Onze klimaatniche werd weer kleiner met de uitvinding van de landbouw, beginnend rond 10, 000 jaar geleden. De domesticatie van dieren en planten vond plaats aan het einde van de ijstijd en verscheen onafhankelijk op ten minste tien plaatsen in de wereld, waaronder Azië, Amerika, en Afrika. Vanuit elk van deze gebieden verspreidden de nieuwe landbouwers zich, concurreren met de inheemse jager-verzamelaars en hen naar marginale gronden duwen. Vandaag, 75% van het voedsel in de wereld wordt gegenereerd uit 12 planten en vijf diersoorten die tijdens deze eerste golf werden gedomesticeerd.

Toen de landbouwers zich uitbreiden van de warmere streken naar meer gematigde landen, hun productiviteit nam aanzienlijk toe. Verhoogde voedselproductie leidde tot een uitbreiding van de menselijke bevolking en daarom volgt de gemodelleerde menselijke klimaatniche waar onze gedomesticeerde gewassen en dieren gedijen.

Een meer gedetailleerde blik op de nieuwe PNAS-paper onthult dat er tegenwoordig in feite twee verschillende menselijke klimaatniches zijn met twee populatiepieken tussen 11-15˚C en 20-25˚C. Dit laatste is grotendeels te danken aan de enorme populaties die in de extreem vruchtbare moessonregio's van Zuidoost-Azië leven.

Onze toekomstige klimaatniche

Terwijl klimaatverandering de planeet opwarmt, de gemiddelde jaartemperatuur van elke regio zal stijgen. De nieuwe studie suggereert dat extreme klimaatverandering zou betekenen dat 3,5 miljard mensen theoretisch zouden moeten verhuizen als ze onder hetzelfde klimaatbereik wilden blijven als vandaag. Zelfs als een krachtig klimaatbeleid de wereldwijde temperatuurstijging tot 2˚C zou beperken, beweren ze dat in theorie nog steeds 1,5 miljard mensen zouden moeten verhuizen.

Wat tegenvalt aan dit onderzoek is dat de focus vooral ligt op het worst case scenario, die door veranderingen in energieopwekking en efficiëntie gelukkig niet meer realistisch is.

Als je in de 23 pagina's van het aanvullende materiaal duikt, hebben de auteurs gekeken naar andere toekomstscenario's waar de opwarming van de aarde minder ernstig is, maar wie doet dit behalve wetenschapsnerds zoals ik? Ik had een meer evenwichtige presentatie verwacht, vooral omdat meer realistische opwarmingsscenario's nog steeds eng genoeg zijn.

De studie houdt ook geen rekening met het dynamische en aanpasbare karakter van menselijke technologie en de samenleving. Naarmate de klimaatzones verschuiven, wordt het mogelijk om de kennis van samenlevingen die momenteel in een warmer klimaat leven, over te dragen naar de nieuwe regio.

Beperkingen op extern werk

De studie doet, echter, een belangrijk punt maken over voedselzekerheid. De helft van het voedsel in de wereld wordt geproduceerd door kleine boerenbedrijven, waarbij de meeste energie uit fysieke arbeid wordt gehaald door de boeren.

Naarmate de wereld warmer wordt, zullen er steeds meer dagen komen waarop het fysiek onmogelijk zal zijn om buiten te werken, vermindering van productiviteit en voedselzekerheid. De klimaatcommissie van Lancet heeft aangetoond dat er in 2018 meer dan 150 miljard werkuren verloren zijn gegaan door extreme temperatuur en vochtigheid. Dit kan verdubbelen of zelfs verviervoudigen, afhankelijk van hoeveel mensen blijven werken in de landbouw op het platteland.

Reserveringen terzijde, dit is een briljant gedachte-experiment. Het gebruik van de historische en huidige menselijke klimaatniches laat ons zien hoeveel mensen in de wereld, tussen 1,5 en 3,5 miljard, door de opwarming van de aarde uit hun huidige klimaatbereik worden verschoven. Het benadrukt ook dat de mensen die het meest worden getroffen door de veranderende klimaatzones, de armsten zijn en degenen die het meest afhankelijk zijn van voedsel dat wordt geproduceerd door kleine boeren die buiten werken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.