Enkele van 's werelds oudste grotschilderingen hebben onthuld hoe oude mensen relatief geavanceerde kennis van astronomie hadden.

de kunstwerken, op locaties in heel Europa, zijn niet alleen afbeeldingen van wilde dieren, zoals eerder werd gedacht. In plaats daarvan, de dierensymbolen vertegenwoordigen sterrenbeelden aan de nachtelijke hemel, en worden gebruikt om datums weer te geven en gebeurtenissen te markeren zoals komeetaanvallen, analyse suggereert.

Ze onthullen dat, misschien zo ver terug als 40, 000 jaar geleden, mensen hielden de tijd bij met behulp van kennis over hoe de positie van de sterren langzaam verandert gedurende duizenden jaren.

De bevindingen suggereren dat oude mensen een effect begrepen dat werd veroorzaakt door de geleidelijke verschuiving van de rotatie-as van de aarde. Ontdekking van dit fenomeen, precessie van de equinoxen genoemd, werd vroeger toegeschreven aan de oude Grieken.

Rond de tijd dat de Neanderthalers uitstierven, en misschien voordat de mensheid zich in West-Europa vestigde, mensen konden datums bepalen tot binnen 250 jaar, blijkt uit de studie.

De bevindingen geven aan dat de astronomische inzichten van oude mensen veel groter waren dan eerder werd aangenomen. Hun kennis heeft misschien geholpen bij het navigeren op open zee, met implicaties voor ons begrip van prehistorische menselijke migratie.

Onderzoekers van de universiteiten van Edinburgh en Kent bestudeerden details van paleolithische en neolithische kunst met dierensymbolen op locaties in Turkije, Spanje, Frankrijk en Duitsland.

Ze ontdekten dat alle sites dezelfde methode gebruikten voor het bijhouden van datums, gebaseerd op geavanceerde astronomie, ook al was de kunst in de tijd tienduizenden jaren van elkaar gescheiden.

Onderzoekers verduidelijkten eerdere bevindingen uit een studie van steengravures op een van deze locaties - Gobekli Tepe in het hedendaagse Turkije - die wordt geïnterpreteerd als een gedenkteken voor een verwoestende komeetaanval rond 11, 000 voor Christus. Deze staking zou een mini-ijstijd hebben veroorzaakt die bekend staat als de Jonge Dryas-periode.

Ze ontcijferden ook wat waarschijnlijk het bekendste oude kunstwerk is:de Lascaux Shaft Scene in Frankrijk. Het werk, met een stervende man en verschillende dieren, kan een nieuwe komeetaanval rond 15 herdenken, 200 voor Christus, onderzoekers suggereren.

Het team bevestigde hun bevindingen door de ouderdom van vele voorbeelden van grotkunst - bekend van de chemische datering van de gebruikte verf - te vergelijken met de posities van sterren in de oudheid zoals voorspeld door geavanceerde software.

Het oudste beeldhouwwerk ter wereld, de Lion-Man van de Hohlenstein-Stadel-grot, vanaf 38, 000 voor Christus, bleek ook te voldoen aan dit oude tijdwaarnemingssysteem.

Deze studie is gepubliceerd in Athene Tijdschrift voor Geschiedenis .

Dr. Martin Sweatman, van de School of Engineering van de Universiteit van Edinburgh, die de studie leidde, zei:"Vroege grotkunst laat zien dat mensen geavanceerde kennis hadden van de nachtelijke hemel tijdens de laatste ijstijd. Intellectueel, ze waren tegenwoordig nauwelijks anders dan wij.

"Deze bevindingen ondersteunen een theorie van meerdere komeetinslagen in de loop van de menselijke ontwikkeling, en zal waarschijnlijk een revolutie teweegbrengen in de manier waarop prehistorische populaties worden gezien."