Zes astronauten, vijf ruimteagentschappen en een nieuwe start in ondergrondse werelden om je voor te bereiden op het leven op andere planeten. ESA's nieuwste trainingsavontuur zal een internationale bemanning uitrusten met vaardigheden om onbekende terreinen op de maan en Mars te verkennen, deze keer met een focus op de zoektocht naar water.

De CAVES-training neemt astronauten mee naar de diepten van de aarde om hun communicatie te verbeteren, probleemoplossend vermogen en teamworkvaardigheden.

Na een week van voorbereidingen boven en onder de grond, de 'cavenauts' gaan een grot in Slovenië verkennen waar ze zes dagen zullen wonen en werken.

"Het maakt allemaal deel uit van een simulatie, maar de ervaring komt op deze planeet het dichtst in de buurt van het milieu, psychologische en logistieke beperkingen van een ruimtemissie, " legt cursusontwerper Loredana Bessone uit.

"De opleiding omvat echte wetenschap, echte operaties en echte astronauten met de beste speleologen in het veld, " zij voegt toe.

De zes cavenauts van deze editie van CAVES zijn ESA-astronaut Alexander Gerst, NASA-astronauten Joe Acaba en Jeanette Epps, Roscosmos' kosmonaut Nikolai Chub, Astronaut Josh Kutryk van de Canadese ruimtevaartorganisatie en Takuya Onishi van JAXA.

"Dit nieuwe avontuur in de ruimte helpt hen om van elkaar te leren, van zichzelf en van de grot, die je altijd vernedert met zijn omsluitende ruimtes en duisternis, " zegt CAVES technisch cursusdirecteur Francesco Sauro.

De opleiding start vandaag, en de cavenauts zullen op 20 september beginnen met hun afdaling in het donker om een ​​basiskamp op te zetten.

Ondersteund door een team van instructeurs en veiligheidspersoneel, de zes ontdekkingsreizigers zullen hun eigen beslissingen nemen en autonoom werken, geïsoleerd van de buitenwereld en omgaan met communicatievertragingen.

Volg het water

Ondergrondse verkenning betekent het volgen van lucht- en waterstromen als veelbetekenende signalen van nieuwe paden die voor ons liggen. De bemanning leert hoe ze water kunnen traceren - de belangrijkste link met het leven op aarde en een kostbare hulpbron bij verkenning van de ruimte.

Grotten worden normaal gesproken gemaakt door stromend water. ESA koos voor deze editie een grot uit in een gebied waar rivieren ondergronds stromen. Om het element van exploratie te behouden, astronauten zelf weten de exacte locatie niet.

Deze ingang naar de metro heet 'Lepa Jama', wat 'Mooie Grot' betekent in het Sloveens. "De grot is een labyrint van gangen, meestal onontgonnen en rijk aan inheemse soorten, " zegt Francesco.

"Dit Karst-gebied is een van Europa's natuurlijke wonderen en waar speleologie eigenlijk is geboren, " zegt Franci Gabrovšek, professor aan het Karst Research Institute ZRC SAZU in Slovenië.

"Het ontstaan ​​van grotten, mysterieuze grondwaterstroming en ondergronds leven stellen nog tal van wetenschappelijke vragen. Astronauten kunnen ons helpen ze te beantwoorden, ’ voegt Frans toe.

Wat eronder ligt - wetenschap en technologie

Onherbergzaam en moeilijk toegankelijk, grotten zijn bijna ongerepte werelden en ideale vallen voor wetenschappelijk bewijs. Astronauten voeren een tiental experimenten uit en gaan op zoek naar tekenen van leven die zich hebben aangepast aan de extremen.

"We hopen echt weer nieuwe soorten te vinden, ", zegt Loredana terugdenkend aan de ontdekking van de schaaldier Alpioniscus Sideralis tijdens de tweede CAVES-editie in 2012.

Het monitoren van de aanwezigheid van 'microplastics' wordt onderdeel van het wetenschapsprogramma. Deze millimetrische kunststoffen kunnen in de voedselketen terechtkomen en zorgen voor het milieu en de menselijke gezondheid.

De astronauten zullen een verbeterde versie van het Electronic Field Book gebruiken. Deze alles-in-een, gebruiksvriendelijke platform stelt hen in staat om wetenschappelijke en videologs te leveren terwijl ze procedures en cue-kaarten op een tablet controleren.

Boven de grond, Mission Control houdt hun voortgang bij met een 3D-kaart die in de app wordt gegenereerd terwijl ze de grot verkennen. Wetenschappers kunnen de wetenschappelijke observaties van de astronauten lokaliseren in combinatie met foto's, en stuur hun opmerkingen terug naar de grot.

"Het is augmented science. Deze technologie bespaart bemanningsleden en grondteams tijd en helpt het wetenschappelijke rendement van de missie te verbeteren, ' zegt Loredana.

Terwijl alle ruimteagentschappen zich voorbereiden op verkenning van de maan, "ESA neemt het voortouw in ondergrondse expedities om toekomstige missies voor het verkennen van maangrotten vorm te geven, " verzekert ze. Ideeën over hoe te detecteren, kaart en verken grotten op de maan zijn welkom.