Een TED-conferentie onder het thema "The Case for Optimism" op maandag gooide de handschoen op voor een terugkeer naar persoonlijke bijeenkomsten, ondanks de enorme uitdagingen van de coronaviruspandemie, klimaatverandering en diepe politieke verdeeldheid.

Zelfs met die donkere wolken, sprekers variërend van wetenschappers en academici tot kunstenaars en ondernemers kwamen op het TED-podium voor het vierdaagse evenement.

"We proberen ermee te jongleren en het goed te doen, "TED-curator Chris Anderson vertelde de bijeenkomst terwijl hij de pandemische voorzorgsmaatregelen benadrukte.

"We beleven een stukje geschiedenis. Ook al is wat we hebben gehoord alarmerend, we kunnen optimisme vinden."

Het evenement in het hart van wat een wereldwijd platform is geworden voor hersenkrakende concepten die erop gericht zijn de wereld een betere plek te maken, keerde terug naar zijn roots met een kleinschalig evenement aan de rand van Silicon Valley.

Bewijs van vaccinatie was vereist, en badges werden alleen gegeven aan degenen die bij aankomst de COVID-19-tests hadden doorstaan.

Een welkomstpakket inclusief maskers, doekjes en ontsmettingsmiddelen.

En de jaarlijkse bijeenkomst die was uitgegroeid tot zo'n 1, 800 deelnemers op de locatie in Vancouver waren beperkt tot ongeveer 600 deelnemers in een conferentiecentrum in Monterey.

Ondanks dat geen van de aanwezigen positief testte op COVID-19, Anderson drong er bij iedereen op aan maskers te dragen gezien de zeer overdraagbare Delta-variant.

"Ik voelde de vreemdste combinatie van intense opwinding en intense nervositeit, " Anderson zei over de weken voorafgaand aan de conferentie.

"Ik wil de moed en toewijding van ieder van jullie groeten om hierheen te komen; ik weet dat het niet per se gemakkelijk was om te komen."

De jaarlijkse TED-conferentie was een van de vele evenementen die vorig jaar virtueel gingen vanwege de pandemie, wat leidde tot lockdowns om de verspreiding van COVID-19 te verminderen.

TED-deelnemer Betul Kacar, een astrobioloog die professor is aan de Universiteit van Arizona, troost gezocht in de roerige samenleving.

"Chaos is nodig om verandering te laten plaatsvinden, en de wereld is zeker aan het veranderen, ' zei Kacar tijdens een pauze in de gesprekken.

"Als alles goed gaat, evolutie gebeurt niet."

TED-gesprekken gingen over actuele onderwerpen, van het afvangen van de koolstof die het klimaat schaadt tot onderzoekers die vaccins ontwikkelen, en mensen die te maken hebben met shutdowns veroorzaakt door de pandemie.

"Ik ben van nature een cynicus, " zei Akasha Bhatia, een managing director bij Boston Consulting Group die gespecialiseerd is in disruptieve technologieën.

"Het is vroeg in deze, maar sommige gesprekken duwen een beetje naar de andere kant om wat optimistischer te zijn."

Conferentietoespraken worden omgezet in video's die gratis online worden gedeeld voor wat sinds de oprichting in 1984 is uitgegroeid tot een wereldwijde aanhang.

"We leven door een cynisme-epidemie, " zei spreker Jamil Zaki, een psychologieprofessor die aan het hoofd staat van een neurowetenschappelijk laboratorium aan de Stanford University.

"Het is geen systeemupgrade; het is mentale malware. We kunnen controle krijgen over onze verhalen om aan de cynische val te ontsnappen."

© 2021 AFP