Eutrofiëring, of nutriëntenverontreiniging, vormt een groot milieupunt voor meren, zijrivieren, rivieren, estuaria en kustwateren. Eutrofiëring verwijst naar een toename van nutriënten, met name stikstof en fosfor, wat leidt tot een explosieve toename van de groei van algen, algenbloei genaamd. Eutrofiëring omvat ook de verhoogde inbreng van sedimentair materiaal. Er zijn twee soorten eutrofiëring: natuurlijk en cultureel. Verder zijn er twee soorten bronnen voor de voedingsstoffen en sedimentaire materialen: punt en niet-punt.

Natuurlijke eutrofiëring

In de loop van de eeuwen beginnen geleidelijke opbouw van voedingsstoffen, sedimenten en organisch materiaal veel meren te vullen bekkens. Naarmate de meren meer eutroof worden, kunnen ze meer levende organismen ondersteunen, waaronder schadelijke algen, als gevolg van hogere nutriëntenniveaus. Tegelijkertijd neemt hun kustgebied toe als gevolg van sedimentaire opbouw. Uiteindelijk heeft dit proces niet alleen invloed op de waterkwaliteit, maar maakt het ook kolonisatie mogelijk door terrestrische vegetatie in de groeiende ondieptes. De lengte van dit proces hangt af van de kenmerken van het merenbekken, het stroomgebied en het klimaat.

Culturele eutrofiëring

De verandering van de toevoer van voedingsstoffen naar waterbekkens door menselijke activiteit kan de eutrofiëring drastisch verhogen, leidend tot belangrijke ecologische veranderingen in decennia, eerder dan eeuwen. Culturele eutrofiëring wordt voornamelijk geassocieerd met fosfor, dat voorkomt in meststoffen en gedeeltelijk gezuiverd rioolwater. Fosfor is een van de sterkste stimulatoren van algengroei gebleken. Een van de belangrijkste bronnen van door de mens veroorzaakte sedimentaire eutrofiëring is bodemerosie veroorzaakt door het verwijderen van bomen en vegetatie. De gezondheid van aquatische habitats is rechtstreeks verbonden met de menselijke activiteit die plaatsvindt in het geheel van hun stroomgebieden, hetgeen een effectief landbeheer en milieubeleid vereist.

Eutrofiëringsbronnen

Puntbronnen zijn definitief, gelokaliseerd bronnen van voedingsstoffen en sedimentaire vervuiling. Een primaire puntbron is de afvoer van stedelijk en industrieel afvalwater. Bijkomende puntbronnen zijn run-off en uitloging van afvalverwijderingssystemen, diervoeders, varkens- en kippenboerderijen en industriële locaties. Grote bouwplaatsen zijn ook een frequente puntbron voor sedimentafvoer. Niet-puntbronnen zijn diffuse bronnen van voedingsstoffen en sedimentaire vervuiling. Een primaire bron van eutrofiëring is de afvoer van landbouw en weiden. Andere mogelijke bronnen van niet-pointpoints zijn afvoer van stedelijke gebieden zonder rioolstelsels en verlaten mijnen, evenals uitloging uit septic tanks. Atmosferische depositie is een andere bron van nietpuntseutrofiëring.

Eutrofiëringseffecten

Eutrofiëring kan leiden tot een toename van fytoplankton-biomassa en algenbloei. Dit kan resulteren in verminderde helderheid van het water, een vermindering van de penetratie van zonlicht en een daling van het zuurstofgehalte, ook wel anoxie genoemd. Anoxie kan de dood van vissen en andere waterorganismen veroorzaken. Algenbloei kan ook gevaarlijk zijn voor zowel mens als dier. Deze bloemen kunnen neurotoxinen, hepatoxinen, dermatoltoxinen, gastro-intestinale toxinen en cytotoxinen afgeven. Algenbloei is verantwoordelijk voor rode getijden, bruine getijden en Pfiesteria.