Gedomesticeerde konijnen zijn er in alle maten en kleuren, inclusief kleine Nederlandse dwergen, Franse slappe oren, Vlaamse Reuzen, en donzige Angora's.

Deze rassen behoren tot de enige konijnensoort in Europa, oorspronkelijk beperkt tot het Iberisch schiereiland en Zuid-Frankrijk en sinds de laatste ijstijd gebruikt voor vlees en bont, culminerend in domesticatie ongeveer 1, 500 jaar geleden.

Amerika, anderzijds, hebben veel konijnensoorten met verspreidingsgebieden over beide continenten. Uit archeologische vondsten blijkt dat konijnen in Amerika net zo veel werden gebruikt als op het Iberisch schiereiland. met duidelijk archeologisch bewijs dat konijnen opzettelijk werden grootgebracht. Waarom, dan, werden konijnen gedomesticeerd in Europa en niet in Amerika?

Recent werk van archeologen Andrew Somerville van de Iowa State University en Nawa Sugiyama van UC Riverside vond een eenvoudig antwoord:Europese konijnen leven gemakkelijk in grote sociale groepen, terwijl Amerikaanse katoenstaartkonijnen dat niet doen. Het minder sociale karakter van de Amerikaanse katoenstaartkonijn in combinatie met een grotere soortendiversiteit creëerde een situatie waarin de konijnenhouderij niet tot domesticatie leidde.

Sugiyama keek naar Teotihuacan, een grote stad in Mexico ongeveer 2, 000 jaar geleden, waar katoenstaartkonijnen 23% van de dierlijke resten vormden tijdens de Klassieke periode. Dit was meer dan enig ander dier dat voor vlees werd gebruikt, inclusief wilde herten, evenals gedomesticeerde kalkoenen en honden. Het aandeel konijnenbotten nam toe richting het stadscentrum, wat suggereert dat ze waarschijnlijk werden opgevoed, niet gejaagd.

Konijnen werden begraven bij de zon- en maanpiramides en worden gevonden in de maaginhoud van opofferende carnivoren, zoals adelaars en poema's. Konijnenbotten die in de maag van vleeseters worden gevonden, bevatten een soort koolstof dat duidt op een dieet dat ongewoon rijk is aan maïs of cactus, wat suggereert dat door mensen grootgebrachte konijnen hadden, beurtelings, aan de carnivoren gevoerd.

"De konijnen kregen waarschijnlijk maïs, maar de koolstofisotopen maken geen onderscheid tussen maïs en cactus, dus we kunnen niet met zekerheid zeggen, ' zei Sugiyama.

Bovendien, 46% van de dierlijke botten die in één appartementscomplex zijn opgegraven, waren van konijnen die een vergelijkbaar dieet van landbouwgewassen hadden gekregen, en de hoeveelheid fosfaat in de vloer van een kamer duidt op een locatie waar konijnen hebben geplast en waarschijnlijk gehuisvest waren. Op het centrale plein van het complex werd ook een stenen beeld van een konijn gevonden. het belang van de konijnenhouderij voor de bewoners te versterken.

Duizend jaar later, de 16e-eeuwse Spaanse conquistador Hernan Cortez beschreef de verkoop van konijnen op de Azteekse markt van Tlateloco. Meer dan een millennia van veeteelt en uitgebreid gebruik voor voedsel, vacht, en ritueel, echter, de konijnen van Mexico werden niet gedomesticeerd - een mutualistische, multigenerationele relatie gekenmerkt door door de mens gecontroleerde reproductie.

Om te begrijpen waarom, Somerville vergeleek de gedragsecologie van Europese konijnen en Amerikaanse katoenstaartkonijnen met criteria die dieren "primen" of vooraf aanpassen aan domesticatie. Gedomesticeerde dieren leven meestal in groepen met inwonende mannetjes. Ze hebben ook jongen die gemakkelijk inprenten en ouderlijke zorg nodig hebben, een promiscue paringssysteem, tolerantie voor een breed scala aan omgevingen, en lage reactiviteit op mensen.

Europese en Amerikaanse konijnen waren vergelijkbaar voor alle criteria, behalve sociaal gedrag. Europese konijnen leven in ondergrondse familieholen, genaamd warrens, van maximaal 20 personen, waaronder mannen, die hun broedgebied verdedigen tegen andere mannetjes. Warrens maakte het mensen gemakkelijk om wilde konijnenpopulaties te lokaliseren en te beheren, boots dan die omstandigheden in gevangenschap na, waar konijnen zich gemakkelijk voortplanten.

Amerikaanse katoenstaartkonijnen, anderzijds, zijn eenzaam, leef volledig boven de grond, en hebben de neiging om samen in omhuizingen te vechten. Mannetjes verdedigen geen broedgebied en volgen meer opportunistische paringsstrategieën.

Somerville en Sugiyama concluderen dat hun eenzame aard, neiging om te vechten in omhuizingen, verspreide gebieden, en minder voorspelbare paringssystemen maakten het mogelijk om konijnen te fokken zonder het soort onderlinge relatie te vormen dat mensen uiteindelijk genoeg controle over een soort zou geven om de evolutie ervan te sturen. Grotere soortendiversiteit maakte het ook minder waarschijnlijk dat een van hen zou worden gedomesticeerd.