Eind december en begin januari greep een recordverpletterende kou het noordoosten van de Verenigde Staten. In de tussentijd, een zogenaamde bom-cycloon bracht Winter Storm Grayson met zijn sneeuwstormen en zware sneeuwval binnen. Is al dit extreme weer normaal, een product van de opwarming van de aarde, of misschien ijzingwekkend bewijs dat ons klimaat toch niet echt opwarmt?

Lamont-Doherty Earth Observatory postdoctoraal onderzoeker Deepti Singh bestudeert de menselijke invloed op het klimaat en extreem weer. Ze gelooft dat de redenen voor de grote kilte en krachtige sneeuwstorm verband kunnen houden met klimaatverandering, en dat dit slechts het begin is van de weersinvloeden die de mensheid kan verwachten.

"De opwarming van de aarde die tot nu toe heeft plaatsgevonden, is slechts een fractie van wat we in de toekomst zullen zien, en de opwarming van de aarde betekent niet dat we geen winters zullen hebben, ’ legde Singh uit.

Het afbreken, de 10-daagse golf van extreem koude dagen was het resultaat van typische winterweerpatronen, versterkt door een temperatuurconflict tussen het westen van de VS, die de opwarming van de aarde in een sneller tempo ervaart dan het oosten van de VS.

"Het is normaal dat het winter is en we koude kiekjes kunnen hebben. Het is abnormaal omdat het zo'n groot deel van de VS bedekt heeft. En het is ook abnormaal omdat het een paar weken aanhield, " zei Singh.

"De reden dat we aan de oostkust koud weer krijgen, is de configuratie van de jetstream in de winter, die normaal gesproken stormen naar het westen van de VS leidt en in het algemeen koudere lucht van het noordpoolgebied naar het oosten van de VS leidt. Dit jaar hebben we een extreme configuratie daarvan, ' zei ze. 'In het westen van de VS, een gebied met hoge druk duwt de straalstroom veel verder naar het noorden dan gewoonlijk. Daarmee verbonden, het is veel verder naar het zuiden over de oostelijke VS dan het gewoonlijk is."

Vandaar, we hadden een extreme Noord-Amerikaanse wintertemperatuurdipool, of contrast tussen de weersomstandigheden van de oostelijke helft van de VS en de westelijke helft.

"Het westen is over het algemeen warmer dan het oosten in de winter, en dat hangt samen met een gebied met hogere druk in het westen en daarmee samenhangende lagere druk in het oosten. Het gebied met lagere druk brengt koelere lucht van de hogere breedtegraden naar het oosten van de VS, " legde Singh uit. Tijdens de uitgebreide koudegolf, delen van het westen van de VS waren tussen de acht en tien graden warmer dan gemiddeld, terwijl het oosten in een diepe bevriezing ging. Eigenlijk, hoe groter het contrast tussen west en oost, hoe extremer de variatie van de wintertemperatuurdipool.

Het huidige onderzoek van Singh probeert te onderscheiden hoe door de mens veroorzaakte klimaatverandering het proces kan aansturen dat de recente brute koudegolf heeft veroorzaakt.

"Het is gekoppeld aan klimaatverandering voor zover deze contrasterende temperaturen de afgelopen 40 jaar zijn toegenomen. We hebben ontdekt dat de toename van de frequentie van gelijktijdige warme omstandigheden in het westen en koele omstandigheden in het oosten waarschijnlijker is bij door de mens veroorzaakt klimaat veranderen dan het zou zijn in een wereld zonder klimaatverandering. Hoe dat precies gebeurt, is nog steeds een actief onderzoeksgebied."

Singh en haar Lamont-collega's onderzoeken de effecten van klimaatverandering op weerpatronen door weertrends in dagelijkse temperaturen te analyseren, neerslag, en atmosferische patronen die zich de afgelopen 40 jaar hebben voorgedaan, in het post-satelliettijdperk.

"We analyseren openbaar beschikbare datasets van het klimaat om te kijken hoe deze omstandigheden in de loop van de tijd veranderen, " legde Singh uit. "Onze studies tonen aan dat de oostelijke VS, hoewel het de afgelopen 40 jaar niet zoveel is opgewarmd als het westen van de VS, wordt verondersteld bijna net zo snel op te warmen."

theoretisch, dat zou betekenen dat het contrast tussen oost en west zou gaan afnemen. "Dus, we krijgen dit soort evenementen misschien niet zo vaak als we ze hebben gekregen. We beginnen dit te zien in onze simulaties die verder gaan naar de 21e eeuw. Echter, zelfs aan het einde van de eeuw in een veel warmer klimaat, dergelijke gebeurtenissen kunnen af ​​en toe voorkomen, maar waarschijnlijk minder vaak dan in het huidige klimaat."

Wat Singh zeker weet, is dat de klimaatverandering een enorme klap uitdeelt.

"We zien veel extreme gebeurtenissen over de hele wereld die vaak grote humanitaire en economische gevolgen hebben. En dat is representatief voor klimaatverandering."

Wat de rest van de winter betreft, Singh zegt dat de voorspellingen medio januari nog een paar ijzige kiekjes laten zien.

"Koude omstandigheden treffen al delen van de centrale VS en dat zal naar verwachting de komende dagen de oostelijke VS overspoelen., " zei Singh op vrijdag, 12 januari. "De volgende ontploffing wordt op korte termijn verwacht."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.