Een lichaam gevonden begraven in een greppel door bouwvakkers in het dorp Great Casterton, in de oostelijke Midlands van Engeland, heeft nieuw licht geworpen op de Romeinse slavernij in Groot-Brittannië. Een nieuwe analyse van het skelet en de begrafenis heeft uitgewezen dat het mannelijke lichaam waarschijnlijk dat van een slaaf was uit de derde eeuw.

Hoewel er geen duidelijke doodsoorzaak is, het skelet vertoonde sporen van traumatische verwondingen waarvan de man was hersteld. Er was geen kist of grafgiften (items begraven naast het lichaam). Het graf was ondiep en in een greppel gegraven. Het lichaam was niet zorgvuldig aangelegd, zoals gebruikelijk is bij Romeinse graven. En er waren handboeien om de enkels van de man (zodat degene die hem dumpte niet de moeite kon nemen om ze te verwijderen). Al dit bewijs suggereert dat de man een slaaf was.

Gemeenschappelijke verhalen hebben de neiging om de waargenomen voordelen van het Romeinse rijk voor de beschaving te benadrukken:de wegen, steden en villa's. Hoewel het waar is dat de Romeinse overheersing het landschap van Groot-Brittannië veranderde, het bracht ook een nieuwe economie met zich mee - en daarmee het opleggen van Romeinse uitbuitingssystemen, inclusief slavenarbeid.

Slavenarbeid in Groot-Brittannië

Het lijkt waarschijnlijk dat de eerste Romeinse slaven in Groot-Brittannië met de Romeinse invasie in 43AD kwamen. Rijkere soldaten hadden slaven om voor hen te zorgen. Officieren brachten huisslaven mee die niet alleen als huishoudpersoneel werkten, maar ook als administratief personeel. Naarmate de provincie groeide, kooplieden arriveerden en brachten slaven mee om huishoudens en bedrijven te beheren.

Het is onwaarschijnlijk dat de Great Casterton-slaaf afkomstig is uit deze ranglijst van de tot slaaf gemaakte bevolking. De boeien die hij droeg en de straf die zijn lichaam had ondergaan, suggereren dat het skelet toebehoorde aan een handarbeider. De Romeinen ketenden tenminste enkele van hun landbouwslaven, dus deze man was waarschijnlijk een landarbeider, tewerkgesteld op de velden van een van de grote landgoederen die zich in de derde eeuw in het zuiden van Groot-Brittannië ontwikkelden.

Historici hebben massaslavernij in Rome in verband gebracht met de periode van keizerlijke expansie, van ongeveer 200 voor Christus tot 100 na Christus. Mensen waren een belangrijk onderdeel van de rijkdom die de Romeinen uit de veroverde gebieden haalden. Door de overvloed aan slavenarbeid en de lage prijs ervan konden ze grote door slaven bewerkte landgoederen ontwikkelen en slaven werden alomtegenwoordig in Romeins Italië.

De grote Casterton-slaaf, echter, valt buiten die tijdsperiode en komt uit de marge van het Romeinse rijk. klaarblijkelijk, zijn aanwezigheid was niet het resultaat van een veroveringscampagne, maar van een economisch systeem dat afhankelijk was van slavenarbeid en bijgevolg een slavenhandel in stand hield.

Vergelijkingen met de Atlantische slavenhandel

Net als bij Atlantische slavernij, Rome's slavenhandel groeide uit een nexus van commerciële kansen, een vraag naar arbeid en een bereidheid om het geweld van slavernij te gebruiken. Winsten werden gegenereerd uit de commerciële exploitatie van de arbeid van de slaven. De Romeinen konden en deden loonarbeid op commerciële landgoederen. Maar slavenarbeid moet economische voordelen hebben opgeleverd voor de landgoedeigenaren die de vrije arbeid ondermijnden.

Het gebruik van geketende slaven lijkt beperkt te zijn tot bepaalde regio's, maar geketende slaven zijn bekend uit Italië en Gallië en nu waarschijnlijk uit Groot-Brittannië. Grote door slaven bewerkte landgoederen waren kenmerkend voor de economie van het westerse rijk tot in de vijfde eeuw.

We mogen aannemen dat het systeem afhing van een overvloed aan goedkope slaven wier beschikbaarheid juist extreme uitbuiting mogelijk maakte (dit was zeker het geval bij Atlantische slavernij). In de 17e en 18e eeuw, tot slaaf gemaakte mensen konden in grote aantallen en tegen minimale kosten uit Afrika bezuiden de Sahara worden geplunderd. In de eeuwen van de Romeinse keizerlijke expansie, hele bevolkingsgroepen werden tot slaaf gemaakt en verkocht op de slavenmarkten in de Middellandse Zee, zoals die op het Griekse eiland Delos.

Velen werden naar Italië vervoerd en leverden de arbeid voor de grote landgoederen die zich vanaf het einde van de tweede eeuw ontwikkelden en die een bron van grote rijkdom waren voor de politieke elite van Rome. De bronnen van slaven in de latere Romeinse tijd zijn minder duidelijk. Toch waren slaven alomtegenwoordig:volkstellingen uit Egypte suggereren dat meer dan 10% van de bevolking slaven was. Voor het Romeinse Westen zou je hogere proporties verwachten.

De vraag naar slaven in de derde eeuw na Christus vereiste overvallers en handelaren, waarschijnlijk zowel buiten als binnen de grenzen van Rome opereert. Banditisme en piraterij werden ondersteund door de verkoop van gevangenen op de Romeinse slavenmarkten. Massaslavernij en slavenarbeid stonden centraal in het Romeinse economische systeem en zijn veel bewonderde beschaving.

De slaaf van Great Casterton getuigt niet alleen van de economie van Rome, maar ook de culturen van menselijke interactie. Net als bij Atlantische slavernij, de "vervaardiging" van de slaaf vereiste systemische brutaliteit en een gebrek aan sympathie. Gedumpt binnen enkele meters van een gevestigde begraafplaats, deze slaaf werd zijn waardigheid in de dood ontzegd en dient nu als martelaar voor een beschaving die hem sloeg, ketende hem vast en dumpte hem uiteindelijk in de sloot.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.