Forensische archeologen en antropologen van de Cranfield University zijn begonnen met het bergen van de lichamen van slachtoffers die aan het einde van de Spaanse burgeroorlog door het Franco-regime zijn geëxecuteerd tijdens een opgraving in de regio Ciudad Real in Spanje.

Het team van Cranfield werkt samen met partners van de Universiteit Complutense van Madrid (UCM) en sociaal antropologen van Mapas de Memoria (Maps of Memory) om te zoeken naar, opgraven en identificeren van de geëxecuteerden en begraven op de burgerlijke begraafplaats in Almagro tussen 1939 en 1940.

Verschillende lichamen met schotwonden in het hoofd, persoonlijke bezittingen en delen van kleding zijn al teruggevonden en in totaal zoekt het team naar 26 mensen in deze opgraving die is gericht op een apart deel van het kerkhof dat al tientallen jaren gesloten is.

Families van slachtoffers zijn gevonden in de hoop familieleden te kunnen identificeren door middel van DNA-analyse en de menselijke resten terug te geven voor een fatsoenlijke begrafenis.

Deze opgraving maakt deel uit van een aantal terugvorderingen uit de Spaanse Burgeroorlog die momenteel in Spanje worden onderzocht. Sinds 2000, meer dan 7, 000 slachtoffers zijn geborgen.

Dr. Nicholas Márquez-Grant, Senior docent Forensische Antropologie bij Cranfield Forensic Institute (CFI), wie leidt de opgraving, zei:"Deze opgraving is bijzonder complex vanwege het aantal slachtoffers en de daaropvolgende begrafenissen op de begraafplaats tijdens de naoorlogse periode. De berging van de lichamen wordt laag voor laag uitgevoerd en is slechts het begin van het proces om de waardigheid van de overledenen en helpen om hun families af te sluiten en vrede te bieden."

José Barrios, wiens oudoom - ook José Barrios genoemd - werd geëxecuteerd en begraven op de plaats, zei:"Toen de opgraving begon, voelde ik niet veel, maar toen ze het eerste lichaam vonden, Ik zag de schedel en de voeten van een individu, Ik dacht:we zijn nu hier, we komen je opzoeken."

De opgravingsperiode duurt tot begin juni en wordt gevolgd door een langer onderzoek met antropologische analyse in het laboratorium en DNA-analyse tot eind 2021 om de gevonden menselijke resten te identificeren.

De eerste fase in het algehele proces werd uitgevoerd door Maps of Memory om de graven te lokaliseren door middel van archiefonderzoek en om contact op te nemen met de families van slachtoffers via sociale netwerken en getuigenissen van buren.

Dr. Jorge Moreno, directeur van Maps of Memory, een project van de National Distance Learning University (UNED), zei:"Terwijl archeologen en forensische antropologen vanaf de grond af aan werken, sociaal antropologen werken van de grond af. Terwijl wetenschappers zoeken naar menselijke resten, sociaal antropologen zoeken naar gezinnen, hun geschiedenis en verhalen. Oorspronkelijk hadden we vier families geïdentificeerd voor deze opgraving en in tien dagen hebben we nu 21 families en 21 verhalen. Aan de ene kant vinden we lichamen, en verhalen anderzijds die later aansluiten."

Er zijn in totaal 11 putten geïdentificeerd voor de opgraving, en verschillende kuilen hebben meer dan één persoon in zich. Tot de teamleden van Cranfield behoren ook afgestudeerden en alumni van CFI's Forensic Archaeology and Anthropology MSc.

Zodra de stoffelijke resten zijn teruggevonden, ze worden naar het forensisch antropologisch laboratorium van het UCM gebracht om de omstandigheden van het overlijden van elk van de individuen te identificeren en vast te stellen.

Dr. Maria Benito Sánchez, directeur van het wetenschappelijk team voor het project van de School of Legal Medicine aan de UCM, zei:"Als professionals in de forensische antropologie hebben we de verantwoordelijkheid om onze wetenschap ten dienste te stellen van de familieleden die al heel lang op zoek zijn naar hun dierbaren. Sinds ik begon te werken aan massagraven, er zijn veel beloningen geweest die ik met me meeneem, en ze zijn allemaal voor de familieleden - zij zijn de motor voor dit werk."

Genetische analyse met monsters van familieleden en botmonsters die zijn teruggevonden, volgt en waar de controles positief zijn, gezinsleden worden geïdentificeerd. De stoffelijke resten worden dan aan de families doorgegeven voor begrafenis of teruggebracht naar de begraafplaats om opnieuw te worden begraven als dat niet mogelijk is.

Het bredere Memory Maps-project, die wordt gefinancierd door de provinciale raad van Ciudad Real, heeft 53 massagraven gelokaliseerd en er 3 genoemd, In de provincie Ciudad Real zijn de afgelopen tien jaar 457 mensen vermoord door het Franco-regime. De opgraving van Almagro is tot nu toe het grootste massagraf dat in de provincie is geopend, hoewel bekend is dat er anderen zijn met honderden mensen erin begraven.