Een kleine groep vulkanische eilanden in de Aleoetenketen van Alaska kan deel uitmaken van een enkele, onontdekte gigantische vulkaan, zeggen wetenschappers die de bevindingen maandag presenteren, 7 december tijdens AGU's Fall Meeting 2020. Als de vermoedens van de onderzoekers kloppen, de pas ontdekte vulkanische caldera zou tot dezelfde categorie vulkanen behoren als de Yellowstone Caldera en andere vulkanen die superuitbarstingen hebben gehad met ernstige wereldwijde gevolgen.

De eilanden van de vier bergen in de centrale Aleoeten is een hechte groep van zes stratovulkanen genaamd Carlisle, Cleveland, Herbert, Kagamil, Tan en Uliaga. Stratovulkanen zijn wat de meeste mensen zich voorstellen als ze aan een vulkaan denken:een steile kegelvormige berg met een vlag van wolken en as die op de top zwaait. Ze kunnen krachtige uitbarstingen hebben, zoals die van Mount St. Helens in 1980, maar deze vallen in het niet bij veel minder frequente caldera-vormende uitbarstingen.

Onderzoekers van verschillende instellingen en disciplines hebben Mount Cleveland bestudeerd, de meest actieve vulkaan van de groep, proberen de aard van de eilanden van de vier bergen te begrijpen. Ze hebben meerdere bewijzen verzameld die aantonen dat de eilanden tot één onderling verbonden caldera zouden kunnen behoren.

In tegenstelling tot stratovulkanen, die de neiging hebben om kleine tot bescheiden magma-reservoirs aan te boren, een caldera wordt gemaakt door een enorm reservoir in de aardkorst te tikken. Wanneer de druk van het reservoir groter is dan de sterkte van de korst, gigantische hoeveelheden lava en as komen vrij in een catastrofale uitbarstingsepisode.

Caldera-vormende uitbarstingen zijn de meest explosieve vulkaanuitbarstingen op aarde en hebben vaak wereldwijde effecten gehad. De as en het gas dat ze in de atmosfeer brengen, kunnen het klimaat op aarde beïnvloeden en sociale onrust veroorzaken. Bijvoorbeeld, de uitbarsting van de nabijgelegen Okmok-vulkaan in het jaar 43 v.Chr. is onlangs betrokken geweest bij de verstoring van de Romeinse Republiek. De voorgestelde caldera die ten grondslag ligt aan de eilanden van de vier bergen zou zelfs groter zijn dan Okmok. Indien bevestigd, het zou de eerste in de Aleoeten worden die onder water verborgen is, zei Diana Roman van het Carnegie Institution for Science in Washington, gelijkstroom, co-auteur van de studie.

"We hebben onder de kussens van de bank geschraapt voor gegevens, " zei Romein, verwijzend naar de moeilijkheid om zo'n afgelegen plek te bestuderen. "Maar alles waar we naar kijken komt overeen met een caldera in deze regio."

Ondanks al deze tekenen, Roman samen met John Power, een onderzoeker bij de U.S. Geological Survey van het Alaska Volcano Observatory en de hoofdauteur van de studie, beweren dat het bestaan ​​van de caldera op geen enkele manier is bewezen. Om dat te doen, moet het onderzoeksteam terugkeren naar de eilanden en meer direct bewijs verzamelen om hun hypothese volledig te testen.

"Onze hoop is om terug te keren naar de eilanden van de vier bergen en beter naar de zeebodem te kijken, bestudeer de vulkanische rotsen in meer detail, meer seismische en zwaartekrachtgegevens verzamelen, en proef nog veel meer van de geothermische gebieden, ' zei Romein.

De caldera-hypothese kan ook helpen bij het verklaren van de frequente explosieve activiteit die wordt waargenomen op Mount Cleveland, zei Romein. Mount Cleveland is misschien wel de meest actieve vulkaan in Noord-Amerika in de afgelopen 20 jaar. Het heeft aswolken geproduceerd tot wel 15, 000 en 30, 000 voet boven zeeniveau. Deze uitbarstingen vormen een gevaar voor vliegtuigen die op de drukke luchtroutes tussen Noord-Amerika en Azië reizen.

"Het helpt ons mogelijk te begrijpen wat Cleveland zo actief maakt, " zei Macht, wie het werk gaat presenteren. "Het kan ons ook helpen begrijpen wat voor soort uitbarstingen we in de toekomst kunnen verwachten en ons beter kunnen voorbereiden op hun gevaren."