In grotten op het Indonesische eiland Sulawesi, oude volkeren markeerden de muren met rode en moerbei handsjablonen, en geschilderde afbeeldingen van grote inheemse zoogdieren of denkbeeldige mens-dierwezens.

Dit zijn de oudste grotkunstsites die tot nu toe bekend zijn - of in ieder geval de oudste die aan onze soort worden toegeschreven. Een schilderij van een Sulawesi wrattenzwijn is onlangs gedateerd op minstens 45, 500 jaar oud.

Sinds de jaren vijftig, archeologen hebben waargenomen dat deze schilderijen blaren lijken te vormen en van de grotmuren afpellen. Nog, er was weinig gedaan om te begrijpen waarom.

Dus ons onderzoek, vandaag gepubliceerd, onderzocht de mechanismen van verval die oude rotskunstpanelen aantasten op 11 locaties in de regio Maros-Pangkep in Sulawesi. We ontdekten dat de verslechtering de afgelopen decennia misschien erger is geworden, een trend die zich waarschijnlijk zal voortzetten met de versnellende klimaatverandering.

Deze Pleistocene ("ijsverouderde") grotschilderingen van Indonesië zijn nog maar net begonnen ons te vertellen over de levens van de vroegste mensen die in Australazië leefden. De kunst verdwijnt net op het moment dat we de betekenis ervan beginnen te begrijpen.

De rotstekeningen van Australië

Rotskunst geeft ons een kijkje in de oude culturele werelden van de kunstenaars en de dieren waarop ze mogelijk hebben gejaagd of waarmee ze hebben samengewerkt. Zelfs zeldzame aanwijzingen over het geloof van vroege mensen in het bovennatuurlijke zijn bewaard gebleven.

We denken dat mensen een soort kunst hebben gemaakt in Australazië, waaronder Noord-Australië, Papoea-Nieuw-Guinea en Indonesië - heel lang. Gebruikte pigmenten behoren tot de vroegste bewijzen dat er meer dan 60 mensen in Australië woonden, 000 jaar geleden.

Tienduizenden kenmerkende rotskunstsites zijn verspreid over Australazië, met Aboriginals die vele stijlen van rotskunst creëerden in heel Australië.

Tot in 2014, geleerden dachten dat de vroegste grotkunst in Europa was, bijvoorbeeld in de Chauvet-grot in Frankrijk of El Castillo in Spanje, die zijn 30, 000 tot 40, 000 jaar oud. We weten nu dat mensen tegelijkertijd en zelfs eerder schilderden in grotten en schuilplaatsen in Indonesië.

Lopende onderzoeken in heel Australazië leveren elk jaar nieuwe rotskunstsites op. Daten, meer dan 300 geschilderde locaties zijn gedocumenteerd in de kalkstenen karsts van Maros-Pangkep, in het zuiden van Sulawesi.

Grotschilderingen in Sulawesi en Borneo zijn enkele van de vroegste bewijzen die we hebben dat er mensen op deze eilanden woonden.

Tragisch, op bijna elke nieuwe site die we in deze regio vinden, de rotskunst is in een vergevorderd stadium van verval.

Grote impact van kleine kristallen

Om te onderzoeken waarom deze prehistorische kunstwerken achteruitgaan, we hebben enkele van de oudst bekende rotstekeningen uit de regio Maros-Pangkep bestudeerd, wetenschappelijk gedateerd tussen ten minste 20, 000 en 40, 000 jaar oud.

Aangezien deze kunstwerken zo'n lange periode hebben overleefd, we wilden begrijpen waarom de beschilderde kalkstenen grotoppervlakken nu zo snel lijken te eroderen.

We gebruikten een combinatie van wetenschappelijke technieken, inclusief het gebruik van krachtige microscopen, chemische analyses en kristalidentificatie om het probleem aan te pakken. Hieruit bleek dat zouten die zowel op als achter oude rotstekeningen groeien, ervoor kunnen zorgen dat het afbladdert.

Zouten worden afgezet op rotsoppervlakken via het water waarin ze zijn opgenomen. Wanneer de wateroplossing verdampt, zoutkristallen ontstaan. De zoutkristallen zwellen en krimpen als de omgeving opwarmt en afkoelt, het genereren van spanning in de rots.

In sommige gevallen, het resultaat is dat het stenen oppervlak afbrokkelt tot een poeder. In andere gevallen, zoutkristallen vormen kolommen onder de harde buitenschil van de oude kalksteen, het kunstpaneel optillen en scheiden van de rest van de rots, de kunst uitwissen.

Op warme dagen, geologische zouten kunnen groeien tot meer dan drie keer hun oorspronkelijke grootte. Op een paneel, bijvoorbeeld, een vlok half zo groot als een hand pelde er in minder dan vijf maanden af.

Klimaatextremen onder opwarming van de aarde

Australazië heeft een ongelooflijk actieve atmosfeer, gevoed door intense zeestromingen, seizoensgebonden passaatwinden en een reservoir van warm oceaanwater. Nog, sommige van zijn rotstekeningen zijn er tot nu toe in geslaagd om tienduizenden jaren te overleven door grote perioden van klimaatvariatie, van de kou van de laatste ijstijd tot het begin van de huidige moesson.

In tegenstelling tot, beroemde Europese grotkunstsites zoals Altamira in Spanje en Lascaux in Frankrijk zijn te vinden in diepe grotten, in stabielere (gematigde) klimaten, dus bedreigingen voor rotskunst zijn anders en over het algemeen is verwering minder agressief.

Maar nu vergroten broeikasgassen klimaatextremen. In feite, opwarming van de aarde kan tot drie keer hoger zijn in de tropen, en de nat-droog fasen van de moesson zijn de afgelopen decennia sterker geworden, samen met meer talrijke La Niña- en El Niño-evenementen.

Het netto-effect is dat de temperaturen hoger zijn, er zijn meer warme dagen op rij, droogte duurt langer, en ander extreem weer zoals stormen (en de overstromingen die ze veroorzaken) zijn ernstiger en frequenter.

Bovendien, moessonregens worden nu opgevangen in rijstvelden en aquacultuurvijvers. Dit bevordert de groei van kunstvernietigende zoutkristallen door het verhogen van de luchtvochtigheid in de regio en vooral in nabijgelegen grotten, het verlengen van de krimp- en zwelcycli van zouten.

Wat gebeurt er nu?

Afgezien van de directe bedreigingen die verband houden met industriële ontwikkeling - zoals het opblazen van archeologische vindplaatsen voor mijnbouw en kalksteenwinning - maakt ons onderzoek duidelijk dat de opwarming van de aarde de grootste bedreiging is voor het behoud van de oude rotskunst van de tropen.

Er is dringend behoefte aan verder onderzoek, monitoring- en conservatiewerkzaamheden in Maros-Pangkep en in heel Australazië, waar culturele erfgoedsites worden bedreigd door de destructieve effecten van klimaatverandering.

Vooral, we moeten dringend de resterende rotstekeningen tot in detail documenteren (zoals met 3D-scanning) en meer sites ontdekken voordat deze kunst voor altijd verdwijnt.

Als mensen dit probleem uiteindelijk veroorzaken, we kunnen stappen ondernemen om het te corrigeren. Het belangrijkste is, we moeten nu handelen om de wereldwijde temperatuurstijgingen een halt toe te roepen en de uitstoot drastisch te verminderen. Door de gevolgen van klimaatverandering tot een minimum te beperken, kunnen de ongelooflijke kunstwerken die de vroegste mensen van Australië aan ons hebben achtergelaten, behouden blijven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.