Ondanks dat er de vroegste tekenen van modern menselijk gedrag zijn, vroege bewijzen van begrafenissen in Afrika zijn schaars en vaak dubbelzinnig. Daarom, er is weinig bekend over de oorsprong en ontwikkeling van mortuariumpraktijken in het continent waar onze soort is geboren. Een kind begraven aan de monding van de Panga ya Saidi grot site 78, 000 jaar geleden verandert dat, onthullen hoe populaties uit het Midden-Stenen Tijdperk omgingen met de doden.

Panga ya Saidi is een belangrijke plaats geweest voor onderzoek naar de menselijke oorsprong sinds de opgravingen in 2010 begonnen als onderdeel van een langdurige samenwerking tussen archeologen van het Max Planck Institute for the Science of Human History (Jena, Duitsland) en de Nationale Musea van Kenia (Nairobi).

"Zodra we Panga ya Saidi voor het eerst bezochten, we wisten dat het bijzonder was, " zegt professor Nicole Boivin, hoofdonderzoeker van het oorspronkelijke project en directeur van de afdeling Archeologie van het MPI for the Science of Human History. "De site is echt uniek in zijn soort. Herhaalde seizoenen van opgravingen in Panga ya Saidi hebben er nu toe bijgedragen dat het een belangrijke locatie voor de Oost-Afrikaanse kust is geworden, met een buitengewone 78, 000-jarig record van vroege menselijke culturele, technologische en symbolische activiteiten."

Delen van de botten van het kind werden voor het eerst gevonden tijdens opgravingen in Panga ya Saidi in 2013, maar het was pas in 2017 dat de kleine put met de botten volledig werd blootgelegd. Ongeveer drie meter onder de huidige grotbodem, het ondiepe, cirkelvormige put bevatte dicht geclusterde en sterk ontbonden botten, die stabilisatie en pleisterwerk in het veld vereisen.

"Op dit punt, we wisten niet zeker wat we hadden gevonden. De botten waren gewoon te delicaat om in het veld te bestuderen, "zegt Dr. Emmanuel Ndiema van de Nationale Musea van Kenia. "Dus we hadden een vondst waar we behoorlijk enthousiast over waren, maar het zou een tijdje duren voordat we het belang ervan begrepen."

Menselijke resten ontdekt in het lab

Eenmaal gepleisterd, de castresten werden eerst naar het Nationaal Museum in Nairobi gebracht en later naar de laboratoria van het National Research Centre on Human Evolution (CENIEH) in Burgos, Spanje, voor verdere opgravingen, gespecialiseerde behandeling en analyse.

twee tanden, blootgesteld tijdens de eerste laboratoriumopgraving van het sedimentblok, leidde ertoe dat de onderzoekers vermoedden dat de overblijfselen van mensen zouden kunnen zijn. Later werk bij CENIEH bevestigde dat de tanden toebehoorden aan een 2,5 tot 3 jaar oud mensenkind, die later de bijnaam "Mtoto, " wat 'kind' betekent in het Swahili.

Gedurende enkele maanden van nauwgezette opgravingen in de laboratoria van CENIEH, Er werden spectaculaire nieuwe ontdekkingen gedaan. "We begonnen delen van de schedel en het gezicht bloot te leggen, met de intacte articulatie van de onderkaak en enkele ononderbroken tanden op hun plaats, " legt professor María Martinón-Torres uit, directeur bij CENIEH. "De articulatie van de ruggengraat en de ribben was ook verbazingwekkend bewaard gebleven, zelfs met behoud van de kromming van de thoraxkooi, wat suggereert dat het een ongestoorde begrafenis was en dat de ontbinding van het lichaam plaatsvond in de put waar de botten werden gevonden."

Microscopische analyse van de botten en de omliggende grond bevestigde dat het lichaam na de begrafenis snel werd bedekt en dat ontbinding in de put plaatsvond. Met andere woorden, Mtoto werd opzettelijk kort na de dood begraven.

Onderzoekers suggereerden verder dat Mtoto's gebogen lichaam, gevonden liggend op de rechterkant met de knieën naar de borst getrokken, staat voor een strak gehulde begrafenis met een weloverwogen voorbereiding. Nog opmerkelijker, merkt Martinón-Torres op, is dat "de positie en ineenstorting van het hoofd in de put suggereerde dat een bederfelijke ondersteuning aanwezig kan zijn geweest, zoals een kussen, wat aangeeft dat de gemeenschap een of andere vorm van begrafenisritueel heeft ondernomen."

Begrafenissen bij moderne mensen en Neanderthalers

Luminescentiedatering plaatst Mtoto's veilig op 78, 000 jaar geleden, waardoor het de oudst bekende menselijke begrafenis in Afrika is. Latere begrafenissen uit het Afrikaanse stenen tijdperk omvatten ook jonge individuen - wat misschien wijst op een speciale behandeling van de lichamen van kinderen in deze oude periode.

De menselijke resten werden gevonden in archeologische niveaus met stenen werktuigen die behoren tot de Afrikaanse Midden-Steentijd, een apart type technologie waarvan is beweerd dat het verband houdt met meer dan één mensachtige soort.

"De associatie tussen de begrafenis van dit kind en werktuigen uit het Midden-Stenen Tijdperk heeft een cruciale rol gespeeld bij het aantonen dat Homo sapiens was, zonder twijfel, een duidelijke fabrikant van deze onderscheidende gereedschapsindustrieën, in tegenstelling tot andere mensachtigen, " merkt Ndiema op.

Hoewel de vondst van Panga ya Saidi het vroegste bewijs is van opzettelijke begrafenis in Afrika, begrafenissen van Neanderthalers en moderne mensen in Eurazië gaan terug tot 120, 000 jaar en omvatten volwassenen en een hoog percentage kinderen en jongeren. De redenen voor het relatieve gebrek aan vroege begrafenissen in Afrika blijven ongrijpbaar, misschien vanwege verschillen in mortuariumpraktijken of het gebrek aan veldwerk in grote delen van het Afrikaanse continent.

"De begrafenis van Panga ya Saidi laat zien dat het begraven van de doden een culturele praktijk is die wordt gedeeld door Homo sapiens en Neanderthalers, " merkt professor Michael Petraglia van het Max Planck Instituut in Jena op. "Deze vondst roept vragen op over de oorsprong en evolutie van mortuariumpraktijken tussen twee nauw verwante menselijke soorten, en de mate waarin ons gedrag en onze emoties van elkaar verschillen."