Reflecterende telescopen zijn over het algemeen gebouwd met twee spiegels, een grote genaamd de "primaire spiegel" en een kleine de "secundaire spiegel". De hoofdspiegel wordt meestal aan één uiteinde van de buis van de telescoop geplaatst en de secundaire spiegel wordt in de gezichtslijn van het oculair geplaatst. Het oculair bevat een vergrotende lens.

Een principe van reflectie is dat wanneer licht onder elke hoek een spiegel raakt, het onder dezelfde hoek wordt gereflecteerd. Dit betekent dat het gereflecteerde beeld niet wordt veranderd.

Afhankelijk van het type reflecterende telescoop kunnen de twee spiegels een combinatie zijn van concave, convexe en platte spiegels. De secundaire spiegel, wanneer deze plat is, wordt onder een hoek van 45 graden geplaatst.

Om een ​​beeld te verkrijgen, richt de telescoop zich op een object en komt het licht de buis binnen. Het licht raakt de primaire spiegel en wordt gereflecteerd naar de tweede spiegel. Het wordt vervolgens gereflecteerd vanuit de tweede spiegel naar het oculair, waar het beeld wordt vergroot en naar het oog wordt verzonden.