Over het algemeen beschouwd als woeste paardenstrijders, de Scythen waren een veelvoud van culturen uit de ijzertijd die de Euraziatische steppe regeerden, een belangrijke rol spelen in de Euraziatische geschiedenis. Een nieuwe studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang analyseert genoom-brede gegevens voor 111 oude individuen verspreid over de Centraal-Aziatische steppe uit de eerste millennia BCE en CE. De resultaten onthullen nieuwe inzichten in de genetische gebeurtenissen die verband houden met de oorsprong, ontwikkeling en verval van de legendarische Scythen van de steppe.

Vanwege hun interacties en conflicten met de grote gelijktijdige beschavingen van Eurazië, de Scythen genieten een legendarische status in geschiedschrijving en populaire cultuur. De Scythen hadden grote invloeden op de culturen van hun machtige buren, verspreiding van nieuwe technologieën zoals zadels en andere verbeteringen voor paardrijden. De oude Griekse, Romeins, Perzische en Chinese rijken lieten allemaal een veelvoud aan bronnen achter die beschrijven, vanuit hun perspectief, de gebruiken en praktijken van de gevreesde paardenstrijders die uit de binnenlanden van Eurazië kwamen.

Nog altijd, ondanks bewijs uit externe bronnen, er is weinig bekend over de Scythische geschiedenis. Zonder geschreven taal of directe bronnen, de taal of talen die ze spraken, waar ze vandaan kwamen en de mate waarin de verschillende culturen die zich over zo'n enorm gebied verspreidden, eigenlijk met elkaar verband hielden, blijft onduidelijk.

De overgang van de ijzertijd en de vorming van het genetische profiel van de Scythen

Een nieuwe studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang door een internationaal team van genetici, antropologen en archeologen onder leiding van wetenschappers van de afdeling Archeogenetica van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena, Duitsland, helpt de geschiedenis van de Scythen te belichten met 111 oude genomen van belangrijke Scythische en niet-Scythische archeologische culturen van de Centraal-Aziatische steppe. De resultaten van deze studie laten zien dat substantiële genetische veranderingen werden geassocieerd met de achteruitgang van de langdurige sedentaire groepen uit de Bronstijd en de opkomst van Scythische nomadenculturen in de IJzertijd. Hun bevindingen tonen aan dat, volgens de relatief homogene voorouders van de herders uit de late bronstijd, aan het begin van het eerste millennium v.Chr. instroom uit het oosten, west en zuid in de steppe vormden nieuwe gemengde genenpools.

De diverse volkeren van de Centraal-Aziatische steppe

Het onderzoek gaat nog verder, het identificeren van ten minste twee belangrijke bronnen van oorsprong voor de nomadische groepen uit de ijzertijd. Een oostelijke bron was waarschijnlijk afkomstig van populaties in het Altai-gebergte die, in de loop van de ijzertijd, verspreid naar het westen en zuiden, mengen terwijl ze bewogen. Deze genetische resultaten komen overeen met de timing en locaties gevonden in het archeologische archief en suggereren een uitbreiding van populaties uit het Altai-gebied, waar de vroegste Scythische graven zijn gevonden, verschillende bekende culturen met elkaar verbinden, zoals de Saka, de Tasmola en de Pazyryk gevonden in het zuiden, respectievelijk Midden- en Oost-Kazachstan. Verrassend genoeg, de groepen in het westelijke Oeralgebergte stammen af ​​van een tweede afzonderlijke, maar gelijktijdige bron. In tegenstelling tot het oostelijke geval, deze westerse genenpool, kenmerkend voor de vroege Sauromatian-Sarmatian culturen, bleef grotendeels consistent door de westelijke verspreiding van de Sarmatische culturen van de Oeral tot in de Pontisch-Kaspische steppe.

Het verval van de Scythische culturen geassocieerd met nieuwe genetische omzet

De studie bestrijkt ook de overgangsperiode na de ijzertijd, onthullende nieuwe genetische omzet- en vermengingsgebeurtenissen. Deze gebeurtenissen namen toe aan het begin van het eerste millennium CE, gelijktijdig met het verval en vervolgens het verdwijnen van de Scythische culturen in de centrale steppe. In dit geval, de nieuwe Euraziatische instroom in het Verre Oosten wordt waarschijnlijk in verband gebracht met de verspreiding van de nomadenrijken van de oostelijke steppe in de eerste eeuwen van onze jaartelling, zoals de confederaties Xiongnu en Xianbei, evenals kleine instroom uit Iraanse bronnen die waarschijnlijk verband houden met de uitbreiding van de Perzische-gerelateerde beschaving vanuit het zuiden.

Hoewel veel van de open vragen over de geschiedenis van de Scythen niet kunnen worden opgelost door het oude DNA alleen, deze studie laat zien hoeveel de populaties van Eurazië in de loop van de tijd zijn veranderd en vermengd. Toekomstige studies zouden de dynamiek van deze trans-Euraziatische verbindingen moeten blijven onderzoeken door verschillende perioden en geografische regio's te bestrijken, het onthullen van de geschiedenis van verbindingen tussen het westen, Centraal- en Oost-Eurazië in het verre verleden en hun genetische erfenis in de huidige Euraziatische populaties.