Op 27 juli 2017, het nieuw gebouwde Low Frequency Array (LOFAR) station in Ierland wordt officieel geopend. Hiermee wordt de grootste radiotelescoop ter wereld uitgebreid, aansluiten op de centrale antennekern in Noord-Nederland, vormen nu een netwerk van tweeduizend kilometer breed. Astronomen kunnen de geschiedenis van het heelal nu nog gedetailleerder bestuderen. Het station zal worden geopend door de Ierse minister van opleiding, Vaardigheden, Innovatie, Onderzoek en ontwikkeling, John Halligan.

De internationale LOFAR-telescoop (ILT) is een Europees netwerk van radioantennes, verbonden door een snel glasvezelnetwerk. Met de gegevens van duizenden antennes bij elkaar, nu inclusief de Ierse antennes, krachtige computers creëren een virtuele schotel met een diameter van tweeduizend kilometer. De telescoop krijgt zo een nog scherper en gevoeliger zicht.

René Vermeulen, directeur van de ILT, is erg enthousiast over deze nieuwe samenwerking." Dankzij het nieuwe LOFAR-station in Ierland, we kunnen het heelal nog gedetailleerder observeren. Bijvoorbeeld, we kunnen objecten dichtbij en veraf nader bekijken, van onze zon tot zwarte gaten, magnetische velden, en de opkomst van sterrenstelsels in het vroege heelal. Dit zijn belangrijke onderzoeksgebieden voor sterrenkundigen in Nederland en andere ILT-partnerlanden."

Het Ierse LOFAR-team wordt geleid door professor Peter Gallagher (Trinity College Dublin), een expert op het gebied van zonne-astrofysica. Vermeulen:"De zon bestuderen, inclusief zonnevlammen, is een belangrijke tak van astronomisch onderzoek. Op dit en andere terreinen brengen Ierse onderzoekers ons partnerschap belangrijk aan."

Succesvolle tests

LOFAR is ontworpen en gebouwd door ASTRON, het Nederlands Instituut voor Radioastronomie. Eerder deze maand, een team van ASTRON voerde de laatste leveringstests uit van het Ierse station op het kasteeldomein van Birr. De antennes, die metingen uitvoeren bij de laagste frequenties die vanaf de aarde kunnen worden waargenomen, uitvoeren volgens specificatie. Het glasvezelnetwerk is al succesvol aangesloten op de supercomputer in het rekencentrum in Groningen, die de gegevens van de duizenden antennes combineert.