Wat als het verbeteren van de academische prestaties in enkele van de meest achtergestelde en laagst presterende scholen van het land net zo eenvoudig was als het planten van bomen op het schoolplein? Het is niet zo simpel, natuurlijk, maar een nieuwe studie van de Universiteit van Illinois suggereert dat schoolvergroening een deel van de oplossing zou kunnen zijn.

De studie, gepubliceerd in Grenzen in de psychologie en geleid door Ming Kuo van de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen en Milieuwetenschappen van U of I, onderzocht het verband tussen groenheid en academische prestaties in 318 openbare basisscholen in Chicago. De wijk bedient een overwegend minderheidsbevolking met een laag inkomen, met 87 procent van de derdeklassers die in aanmerking komen voor een gratis lunch tijdens het studiejaar (2009-2010).

Eerdere studies hebben een positieve relatie aangetoond tussen groenheid en academische prestaties, maar, tot nu, niemand had de relatie in hoge-armoedescholen onderzocht.

"Het doel was om te zien of de relatie tussen groenheid en academische prestaties geldt voor arme, stedelijke scholen, want daar gaat het om. Dat is waar opvoeders en beleidsmakers wanhopig proberen manieren te vinden om kinderen te helpen hun potentieel te bereiken, ' zegt Kuo.

Het onderzoeksteam gebruikte luchtfoto's met hoge resolutie om de boom- en grasbedekking op elk schoolplein en de omliggende buurt te kwantificeren, een verbetering ten opzichte van eerdere onderzoeken die waren gebaseerd op beelden van grofkorrelige vegetatie. "De oudere technologie kon ons in principe vertellen of een vierkant van 30 meter een zwarte of groene ruimte was, maar de technologie die we gebruiken kan ons vertellen dat hier een boom staat, en een voet verder, er is gras, " legt Kuo uit.

De eerste stap was het gebruik van een eenvoudige correlatieanalyse om relaties tussen boom- en grasbedekking en academische prestaties te identificeren, gebaseerd op gestandaardiseerde testscores voor rekenen en lezen. Boombedekking op het schoolplein voorspelde academische prestaties, zowel voor lezen als rekenen:hoe meer bomen, hoe beter de prestatie. Hetzelfde patroon deed zich voor bij bomen in de aangrenzende wijk, maar in mindere mate. Gras, het blijkt, doet niets om te leren.

"Er zijn consistente aanwijzingen door de geschiedenis heen van het bestuderen van de effecten van groen op mensen dat bomen belangrijker zijn dan gras, " zegt Kuo. "Dus deze bevinding was geen grote verrassing."

De eenvoudige correlatietests hielpen de onderzoekers het belang te evalueren van andere factoren die verband kunnen houden met academische prestaties:aantal studenten in een klaslokaal, student/leraar en genderverhoudingen, en het percentage studenten dat tweetalig was. Geen van deze vertoonde sterke banden met academische prestaties. Maar een andere factor - nadeel - deed dat wel.

De onderzoekers wisten dat ras en sociaaleconomische status sterk verbonden zijn met academische prestaties, en dat ze sterk met elkaar gecorreleerd zijn. Door gebruik te maken van innovatieve statistische technieken om tegelijkertijd rekening te houden met beide factoren, het team combineerde ze tot een die ze nadeel noemden. Na de ontdekking dat nadeel een sterke voorspeller was van lage academische prestaties in de correlatietests, de onderzoekers namen de factor op in een meer geavanceerde analyse die rekening hield met ongelijkheden met betrekking tot geografie binnen de stad.

Die test bevestigde dat schoolpleinbomen de wiskundescores positief voorspelden. De leesscores waren over het algemeen beter met meer schoolpleinbomen, maar het effect was net niet statistisch significant.

Met bijna 90 procent gratis lunch en slechts 10 procent wit, scholen in het Chicago Public School-systeem zijn, in het geheel, benadeeld. Maar er waren verschillen:de meest achtergestelde scholen in de steekproef hadden ongeveer de helft van het aantal bomen als de minst achtergestelde scholen.

Hoewel Kuo er snel op wijst dat het onderzoek puur correlatief is - het was niet ontworpen om oorzaak en gevolg aan te tonen - is ze optimistisch over de resultaten.

"Vroege rekenvaardigheden zijn een van de beste voorspellers van later succes, niet alleen in wiskunde, maar op school in het algemeen. Dus wat we hier hebben, is een zeer opwindende aanwijzing dat misschien gewoon vergroening - het planten van bomen op schoolpleinen - mogelijk een aanzienlijke impact kan hebben op wiskundeprestaties en schoolsucces voor deze kinderen. En je hoeft het schoolplein niet met bomen te bepleisteren - alleen scholen op peil brengen lijkt al een substantieel effect te hebben."

Kuo heeft haar carrière besteed aan het kwantificeren van de effecten van de natuur op de menselijke gezondheid en gedrag, maar ze begrijpt dat mensen het moeilijk vinden om te accepteren hoe noodzakelijk de natuur is voor de menselijke ervaring.

"Wat ik echt wil doen, is uitzoeken wat helpt voor deze scholen. Als bomen niet zouden werken, dan zou ik niet willen dat mensen geld uitgeven aan bomen. Ik wil dat het geld wordt besteed waar het een verschil maakt. Het resultaat is belangrijk voor mij.

"Als samenleving we hebben niet de moeite genomen om onze allerarmsten groener te maken, minderheidsscholen met een laag inkomen. Het lijkt misschien gewoon, goed, dat is jammer, het zou leuk zijn voor arme kinderen om mooie scholen te hebben, maar we kunnen het niet betalen, " zegt ze. "Het grotere aantal onderzoeken suggereert dat, in feite, een deel van de reden voor de verschillen die we zien in scholen met lage inkomens versus meer welvarende scholen kan eigenlijk te wijten zijn, gedeeltelijk, aan de fysieke faciliteiten die we bieden. Het is voor niemand een verrassing dat als je geen airconditioning of verwarming in een school regelt, de kinderen het misschien niet zo goed zullen doen. Maar dit is de eerste keer dat we beginnen te vermoeden dat het gebrek aan groenvoorzieningen, zoals bomen, kan helpen verklaren, gedeeltelijk, hun slechtere testscores."