Een studie van oude botten toont aan dat vroeg-neolithische schapenfokkers te maken hadden met een hoge sterfte onder jonge dieren in hun kuddes. Een statistisch model, gedeeltelijk ontwikkeld aan de Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) in München, maakte het mogelijk om de leeftijdsverdeling van de botten nauwkeurig te bepalen.

In het 8e millennium v.Chr. vroege schapenhoeders wisten al dat de omstandigheden waaronder hun dieren werden gehuisvest van invloed waren op de sterfte onder de lammeren. Dit ene resultaat van een studie onder leiding van Nadja Pöllath (een curator bij de Staatscollectie voor Antropologie en Paleoanatomie in München), LMU-zooarcheoloog Joris Peters (die ook de directeur van de staatscollectie is) en LMU-statisticus Sevag Kevork hebben nu de botten van ongeboren en neonatale lammeren onder de loep genomen, die deel uitmaken van de door hen bestudeerde collecties. Het materiaal is afkomstig van de vroeg-neolithische vindplaats Aşıklı Höyük, een van de grootste en best onderzochte nederzettingen uit deze periode in Centraal-Anatolië. De site was bezet van 8350 tot ongeveer 7300 BCE, en uit de studie blijkt dat de levensverwachting van pasgeboren lammeren in deze periode geleidelijk toenam. De onderzoekers schrijven deze bevinding toe aan verbeteringen in de veehouderij, waardoor een groter deel van de pasgeborenen de zoogperiode kon overleven, en uitgelaten worden om de nabijgelegen weilanden te laten grazen.

De archeologische overblijfselen die bij Aşıklı Höyük aan het licht zijn gekomen, bieden waardevolle informatie, niet alleen op de binnenlandse architectuur en culturele praktijken, maar ook op de omringende vegetatie en de voeding van de mensen en dieren die in het gebied leven. Bovendien, het werpt licht op de ontwikkeling van landbouw en veeteelt tijdens de vroege neolithische periode. De vondsten wijzen erop dat in de vroegste fase van de nederzetting, de inwoners haalden hun vlees nog voornamelijk uit de jacht. Later, echter, gedomesticeerde dieren - voornamelijk schapen - leverden veel van de geconsumeerde dierlijke eiwitten. De vondst van verdichte mestlagen binnen de nederzetting geeft aan dat schapen voor langere tijd binnen de grenzen van de nederzetting werden gehouden.

Een nieuwe analyse van de leeftijdsverdeling van de botten van dieren die in Aşıklı Höyük werden gevonden, illustreert de problemen waarmee vroege schaapherders werden geconfronteerd - en hoe ze leerden deze te verminderen. De meeste conventionele benaderingen die worden gebruikt om de exacte leeftijd te bepalen waarop de dieren stierven, zijn gericht op tanden. Echter, dergelijke methoden zijn niet voldoende gevoelig om onderzoekers in staat te stellen op betrouwbare wijze onderscheid te maken tussen ontwikkelingsstadia bij zeer jonge dieren - in dit geval schapen in de leeftijdscategorie van de foetus tot pasgeborenen en juvenielen.

Om de leeftijd van foetussen en lammeren zo nauwkeurig mogelijk te bepalen, de onderzoekers ontwikkelden een nieuw statistisch model. Ze analyseerden eerst de morfologie van de humerus of het bovenarmbeen in een steekproef van moderne schapenrassen, op basis van materiaal bewaard in anatomische referentiecollecties in de VS, het VK, Spanje, Portugal en Duitsland, en gebruikten de resultaten om een ​​vergelijkend model voor neolithische schapen te construeren. Op deze manier, de leeftijd bij overlijden van de botten van lammeren uit Aşıklı Höyük kon precies worden bepaald. "Onze analyses waren van grote waarde om ons in staat te stellen het bereik van mogelijke leeftijden van sterfte bij foetussen en lammeren te verkleinen, ", zegt Nadja Pöllath. "We hebben nu een beter begrip van de moeilijkheden waarmee vroege herders te maken kregen in de vroege fasen van de schapenhouderij in Aşıklı Höyük." Infecties waren de belangrijkste oorzaken van vroege sterfte, samen met ondervoeding en voedingstekorten. In aanvulling, de dieren werden onder overvolle omstandigheden gehouden. Toen ze vervolgens op het gras werden gelaten, verbeterde hun gezondheid. De zoöarcheologische gegevens suggereren ook dat, tegen het einde van de bezetting van Aşıklı Höyük, foetale sterfte daalde en meer lammeren overleefden. Prof. Peters besluit:"Ons onderzoek bewijst daarmee voor het eerst dat al doende leren de vroege fase van de veehouderij in het 9e en 8e millennium v.Chr. heeft bepaald."